第八回
第八回 慕恩荣娇娥偿夙愿 避祸患淑女别知交
话说邹淑兰讨过皇后示下，一路得意洋洋赶回北五所，向众秀女宣了皇后口谕；众秀女听闻，俱都郁郁难欢，那素馨更像是晴天打了个霹雳 ，几乎当场滴下泪来，想自己一心指望飞上枝头变凤凰，哪知如今倒落得个一辈子为奴为婢的地步，自怜自怨了一场，没奈何，只好把那好强的心暂且丢在一边，另图别策——在宫里久了，听得个一句半句，知道如今宫中贵妃最是得势，心想若能在贵妃跟前侍奉，只怕还有望见上皇上一面——主意已定，赶着抓紧在邹淑兰身上做功夫，只可惜苦无钱财，眼见得那些家世好的拿银子买闲差，心里又恨了一回，辗转去找秋月，求她帮忙打点，那秋月哪是肯为别人花钱的人，嘴里胡乱答应，打发她了事。
却说邹淑兰领了皇后口谕，也不着急分派，每日里依旧耳提面命，倒比先时还要严厉几分，众人揣度其意，皆乖乖将银子奉上。邹淑兰表面不动声色，待得将她们钱财榨取得差不多了，这才用心思量起各人的差事来——虽说是谁孝敬的多，谁得便宜，但也要人够乖巧才行，否则即便送到那够台面的地方，自己要不中用，也是白白砸了她堂堂邹宫正的脸面罢了。
这一日，邹淑兰正于自己屋中闲坐，忽见手下小宫女进来禀告：“寿昌宫的怜钗姐姐来了。”邹淑兰连下起身，亲自出门迎了，口中未语先笑：“哎呦呦，妹妹今个贵步踏贱地，我这儿可是蓬荜生辉了。”说着，挽了怜钗的手，将她拥进屋内。怜钗亦微微躬身道：“邹宫正好。”邹淑兰请怜钗坐了，忙一顿吩咐小宫女倒茶，又笑问道：“敢是娘娘有什么旨意？叫我上去回话就是了，怎么劳动起妹妹来了。”
怜钗道：“这阵子您老也够辛苦的，娘娘存心体恤，竟不劳您往来奔波了，只是吩咐下的事，您老要尽心办妥才是。”
邹淑兰忙道：“贵妃娘娘如此怜惜我，我若不尽心，还算是个人吗？”
怜钗道：“娘娘有话：令你从秀女中选几个极上等的女孩子送来我们寿昌宫，你可选仔细了，若是派到别宫的竟比给我们的还好，娘娘知道了，可是不依的。”
邹淑兰忙不迭称“是”。怜钗自袖中掏出个绣花绒丝袋来，递与邹淑兰道：“里面几样首饰，是娘娘赏你的。”言罢起身道：“我也该回去了。”
邹淑兰千恩万谢接了赏，又留怜钗：“略坐坐再去，不知多早晚再请得妹妹大驾。”
怜钗笑道：“您老当我是多容易出来透个风？一会不见娘娘就找我了，还敢久坐？本来这跑腿的差使原不该我管，只是派了别人传话，娘娘又不放心。”
邹淑兰亦赔笑道：“这倒是真话，合宫上下谁不知道，娘娘跟前少了谁都使得，唯独少不得妹妹，”恭恭敬敬送出怜钗，又道：“烦劳妹妹代我向娘娘谢恩，我晚些还要亲自去磕头的。”怜钗含笑点头。邹淑兰眼巴巴看着她去的远了，方才回了自己屋子。
甫一进屋，邹淑兰就将那丝袋打开，见是两个金手镯，并两个珊瑚铎针，邹淑兰顿时眉开眼笑，自顾自把玩一回，末了将东西收好，锁在抽屉里。待到欢喜劲头一过，心底又犯起愁来：秀女虽任她支配，但话是好说，事却难办——别宫娘娘虽未传下话来，可哪一个不想挑最好的使？她邹淑兰哪个敢得罪？若一味将好的给了贵妃，皇后那边又如何交代——思来想去，还真没个开交，正在那里犯难，忽听门外一娇怯声音道：“奶奶可在吗，奴婢有事求见。”
邹淑兰问道：“是哪一个？”
那人答道：“奴婢素馨，可叨扰奶奶了。”
邹淑兰听是素馨，心中一动，遂叫了她进去，上上下下打量了她一番，因问道：“有甚事见我？”
原来素馨连日来十分留意邹淑兰动静，今见怜钗来访，晓得她是贵妃近身侍婢，心知必有缘故，因此忙不迭赶来求见，以探虚实。此时见四下无人，素馨忽“扑通”一声跪倒在地，向邹淑兰泣道：“奶奶真是白疼了我们了。”
邹淑兰倒吃了一惊道：“好端端的，这是怎么说？”
素馨道：“奶奶您是个大慈大悲的人，自我等进宫以来，一直照顾有加，谁知竟有那等忘恩负义的宵小之辈，背着您老说三道四，言辞间对您老极为不敬，奴婢听了气不过，这才来禀告您老人家。”
邹淑兰勃然大怒道：“哪个活得不耐烦了，竟敢辱骂于我！”
素馨道：“除了婉儿，还有哪一个？自上次遭罚后，她就一直怀恨在心，背地里不知嚼了您多少舌根。我略劝一劝，她就连我一并骂了，还说什么皇上见了她，不消怎的就会册封，等到那时她才给您好看呢。”
邹淑兰不由拍案骂道：“真混账！小小一个奴才，真个不知天高地厚！仗着有几分姿色，居然不把我放在眼里，几时给她点厉害瞧瞧，她才知道老娘的手段。”
素馨忙道：“正是呢，如今身为奴才就这般轻狂，将来若果真得了势，还不知嚣张到什么地步呢，何况她如此记恨奶奶，奶奶再不及早防备，将来怕不吃亏呢。”
邹淑兰鼻子重重“哼”了一声，道：“如今她连我手心还没飞得出呢，就想飞上枝头变凤凰了？凭我一句话，还不是要她生就生，要她死就死！想见皇上做皇妃，真真白日做梦！”
素馨见邹淑兰怒极，心下暗喜，原来她自“婉儿”受罚后，就和秋月两个轮流跑来邹淑兰跟前说她坏话，邹淑兰本对“婉儿”便无甚好感，——因她既不趋奉，又无银两，再加上素馨、秋月屡进谗言，说不得更嫌恶了几分，适才素馨一番说话，不啻对“婉儿”的致命一击，邹淑兰向来小肚鸡肠，此番如何肯轻易了事，不觉对“婉儿“暗暗下了杀心，只是她没知觉自己受人唆摆，不过是白白趁了素馨的心意罢了。
这里素馨便劝慰道：“奶奶息怒，别为这起小人气伤了身子，别人的心奴婢不知道，但奴婢对您老可是忠心耿耿，就说眼下分派差使，奴婢可是死也舍不得和您老人家分开，求您老千万别嫌弃素馨，素馨宁可做粗使丫头，只求一辈子侍奉您老人家。”说着，抱住邹淑兰的腿哀求个不了。
邹淑兰见这光景，心中受用，偏嘴上故意道：“你是个伶俐人，跟着我，岂非耽误前程，我可不敢留你哪。”
素馨道：“奶奶这说哪里话？没了奶奶**，素馨敢在宫里行走？怕不撞个鼻青脸肿呢——奶奶若肯留下素馨，就是素馨一辈子的造化了，恳请奶奶应允了素馨吧。”
邹淑兰道：“我倒有心留你在身边，没事时看着你绣个花样也是好的。”
素馨听了这话，心都凉透了，只面上不敢显露，反欢喜道：“这是奶奶疼我了，奴婢结草衔环也不敢忘报。”
邹淑兰话锋一转道：“只可惜我身边的人已尽够了，倒是各宫娘娘跟前短人手，我想着贵妃娘娘最爱针黹手艺的，要是把你派去，娘娘定会喜欢。”
素馨一听，不由喜上眉梢，那面上再也掩饰不得，邹淑兰见了心下冷笑，暗道：素馨终不过是个黄毛丫头，这么容易就能戳穿——你既愿往，我也乐得做个顺水人情，那贵妃岂是好服侍的，想得她宠信，只怕还得有些本事才行！俯身扶起素馨道：“日后你得了好处，别忘了我就是了。”
素馨也未承望这般顺利便得偿所愿，一时间又哭又笑，结结巴巴说了些不舍的话，盘桓半日，这才谢恩去了。
话说慈芙遭邹淑兰嫌恶，每日都被加派些重活，这日命她去院子西角栽花种树，慈芙也不争辩，拿了些花苗自去栽种，碧雪也拿了锹帮着她夯土，忙了一晌午，碧雪擦擦汗道：“可算是要分派地方了，不然姐姐早晚被累死在这。”长出一口气，又道：“听人说，若能有幸服侍各位娘娘，不仅吃得饱，穿得好，还有体面，那些姐妹都一心争着要去呢。”
慈芙道：“向来福祸两相依，世间的事，原没有一定的，妹妹若信我话，万不可学她们的样子。”
碧雪笑道：“俺干惯了粗活，哪上得了那种高台，乐得不去呢，”挽了慈芙胳膊道：“俺只要能和姐姐一处就好。”
当下众秀女一一指定了差使，素馨、秋月、彩屏、烟容、鸳鹭、祥珍、蕊香七个被派了寿昌宫；碧雪派了浣衣局做浆洗宫女，另有派给各宫妃嫔的，也有派做洒扫的、掌灯的……不一而足，独不指派慈芙——令出即行，说话就要各秀女去各宫报名点卯，碧雪也管不得那么多，拉着慈芙急急问道：“她们倒是要把姐姐派去哪呢，难不成单单把姐姐给忘了不成。”
慈芙亦心知不妙，只不想碧雪替她担心，反安慰道：“妹妹快去报名吧，去晚了又生是非，妹妹今后一个人，可略改改你那直来直往的脾气，凡事小心为上——来日方长，还怕没个再见面的机会吗。”
碧雪哪听得进她嘱咐，只反复问道：“她们倒是要把姐姐派去哪呢……派去哪呢……”
这功夫就有个女官过来，嗔着碧雪道：“还不快去浣衣局，一味赖在这里做甚！”拉了碧雪就走，碧雪无法，只得随她去了，一边走一边频频回首向慈芙道：“姐姐有了落脚的地方，千万别忘了给我报个信，我也就可以安心了。”
慈芙心头一热，险得滴下泪来，一时竟不知说什么好，只眼巴巴看着碧雪离了北五所，心里不禁又难过一回，想自己亲伦离散，好容易遇着个知心，不想辗转又要分离，转念一想，那邹淑兰确是不怀好意，今番不知要怎生处置自己，眼下需快些想个法子，谋求生路要紧。
慈芙苦思冥想半日，忽忆起邹淑兰身边有个小太监，生得伶俐俊秀，很得邹淑兰欢心，但他倒不是那等仗势欺人之辈，反而心地颇为敦厚，秀女中有谁犯了过错求他遮拭，他一般都肯应承，——眼下若是求他，只怕还有一线生机！慈芙主意已定，留心观察那小太监举动，好容易觑得他身边没人，慈芙便径直走到他面前，倒身下拜，凄恻哀恳道：“公公救命。”
这小太监自入宫以来，从来都被唤作“小淳子”，着实未受过这般大礼，冷然见此，倒也唬了一跳，慌忙搀扶道：“姐姐万勿如此，有话只管吩咐。”
慈芙道：“小女性命，全在公公身上，望公公搭救。”
小淳子虽是太监，但见一名绝色女子苦苦相求，也不免暗中脸红，他既跟了邹淑兰那么久，个中底里早知端详，只是自己位卑言轻，也难说帮不帮得起这等性命攸关的大事，因此面露难色道：“我不过是个低等的奴才，有什么本事能为姐姐效劳。”
慈芙道：“公公聪明机智，一定可以救小女脱困境，求公公大发慈悲，小女定不敢擅忘公公恩德。”
那小淳子早动了恻隐之心，他虽归邹淑兰使唤，却也着实看不惯邹淑兰动辄喊打喊杀，视人命如儿戏，何况如今还有人巴巴地来求他，小淳子略忖片刻，颔首道：“姐姐既不见弃，把在下当个人物，在下岂能置之不理，姐姐暂且宽心，待在下想个周全的法子，帮姐姐渡过难关。”
慈芙听他如此担保，感激不尽，忙伏在地上端端正正拜了几拜，小淳子还礼不迭，又歉然向慈芙道：“在下也不多送姐姐了，免得被人看见，在下这就去邹宫正那里探探口风。”
慈芙深揖一礼道：“俟后再来拜谢公公救命之恩。”
目送慈芙去了，小淳子方往邹淑兰下处而来，一路想道：“邹淑兰立意除掉婉儿，眼下别无良策，只怕只有这个法子，才能救得她一命，还望婉儿莫要怪罪才好。”
其时邹淑兰正打发丫头为她洗头，见他来了，邹淑兰便笑骂道：“好你个小鬼头，不赶过来服侍我，闲遛到哪里去了？”
小淳子忙请安打千，陪笑道：“小的一直在外头候着，没您的召唤，哪敢轻易进来。”说罢，行至跟前，拿了绣花巾为邹淑兰细细冺干头发，又啧啧赞道：“奶奶这般操劳，竟是一根白发也无，倒越发的乌黑油亮了。”见邹淑兰抿着嘴笑，小淳子便接道：“这下子打发了这些秀女，奶奶可得空歇歇了。”
旁边一随侍宫女接道：“别的是打发了，只一块心病未去。”
小淳子道：“莫不是说那婉儿，她哪里值得奶奶费心呢。”
邹淑兰道：“我究竟未想好怎样处置这小贱人，只怕要多给她些颜色看看，她才称心！”
那宫女道：“留着她，终是个祸害，还不如及早除掉的好。”
邹淑兰道：“也罢，过会你去御药房买些个砒霜，和在她饭里给她吃了，让她无声无息死了算了。”
小淳子听得心惊，也无暇多想了，赶忙接道：“只怕不妥，那御药房的药都一笔笔记得精细，咱们去买药，说不得要问问用途的，到时可怎么答呢。”
邹淑兰道：“既这么着，就把她扔到不拘哪口废井里，上面压两块大石，既便宜又干净。”
小淳子道：“宫中人多嘴杂，若被人看见，岂不麻烦？”压低声音道：“昨儿奴才还看到李奶奶的人在这探头探脑，像是专程抓奶奶把柄来的，奴才还听说，这李奶奶无中生有，屡次向皇后娘娘进言，说奶奶您亏待秀女，草菅人命，婉儿这事若处置不当，被她知晓了，又要借题发挥了。”
邹淑兰闻言，气急败坏，高声骂道：“李春花这个贱人，居然敢在我头上动土，莫非活的不耐烦了？”
小淳子劝道：“奶奶先别动气，她不过仗着和乾清宫管事李爷爷拜了干兄妹，若论起才能资历，她哪及得奶奶半点？”
邹淑兰皱眉道：“这李春花倒不可不防——那依你看，我竟杀不得那小贱人了？”
小淳子道：“杀人不过一时之痛，安能解奶奶之气，奴才倒有个叫她求生不得、求死不能的法子，不知奶奶意下如何。”
邹淑兰道：“说来听听。”
小淳子道：“奶奶不如将她发落到寿安宫去，奶奶既尽了责，挑不出任何差错，她亦此生再见不得半点天日了。”
邹淑兰点头叹道：“端得是个好主意，我竟没想到——当初我就看你伶俐，果然没有看错。”
小淳子笑道：“奶奶抬爱了，不过跟着奶奶久了，也学了些眉高眼低。”
邹淑兰再不迟疑，当下吩咐手下宫女即刻将“婉儿”押去寿安宫；小淳子见计已得逞，方暗暗松了口气。
话说慈芙见两个宫女前来唤她，惊问“何事？”那两人只冷笑道：“只管随我们走就是。”慈芙虽满腹狐疑，也只得从命，心下暗道：几次死里逃生，不知今次能否逢凶化吉。尾随二人出了北五所，沿着暗红宫墙直往妃嫔所居东西六宫而来，究竟未知她命途如何，下回分解。
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