第四回
第四回 美仕女沐恩蒙圣宠 懦皇后谏言劝疏荒
话说当朝天子选秀，不仅寻常百姓之家，就连那文武群臣、豪门旺族亦争先恐后将自己家中女孩送入宫中待选——因是今次秀女数目颇众，只恐不能当选，是以有一干官员重金贿赂张崇德，以便占得先机。张崇德收了银子，微微笑道：“这有何难，不过老夫举手之劳。”这一日，待得皇帝退朝，就有张崇德心腹太监向皇上奏报，说有二十名仕宦闺秀正在东华门外候旨，只等皇帝龙目御览。皇上一时来了兴致，顾不得庶务繁忙，急令：“快传。”自己则命正宫张皇后陪同，起驾往元辉宫而来。
不多时，二十名佳丽由内监引领自殿外鱼贯而入，又有管事太监向帝后奏报，恭请登殿点秀。一时间，宫商迭奏、丝竹并呈、金炉烟袅，紫气氤氲。众佳丽未敢顾盼，齐身俯伏在地，向帝后行三跪九叩大礼。皇帝见诸女个个身姿绰约、步履娉婷，不禁微微点头。皇后一旁见了，不觉陪笑道：“这些女孩果然仕宦出身，行止有度，皇上何不令她们抬起头来，也好仔细过目。”
皇上颔首道：“皇后所言极是——卿等就将头抬起便了。”
众秀女闻得皇上下旨，岂敢不从，皆羞怯怯抬起头来，眼见得皇上龙目在自己身上扫过，心下惶恐，不免又齐刷刷低下头去。却说内中有一名女子，姓江，名唤岫琴，祖上曾做一等将军，其父至今仍在兵部供职，奈何如今家道中颓，早已势不如前了。岫琴之父硬下心肠，重金买通了张崇德，就把自己闺女送进宫来，心想若能中选，博得个后妃之位，岂不荣宗耀祖？说来也是天缘巧合，这江岫琴适才微微仰首，目光流转之际，不想正与皇上四目相接，羞得她登时满面通红，谁知皇上自看了她这一眼，就再舍不得将龙目移开，竟把那其余秀女尽诸丢在脑后——但见她生得体态丰腴、肌肤胜雪；一对细弯弯柳叶眉，一双水汪汪含情目，端得十分好相貌！更奇在她眉宇间自下生时便自有的一粒朱砂痣，似比那寿昌公主额心的梅花更胜几筹。——直把个皇帝看得心驰神荡，不能自己！冷不防皇后在耳边轻咳一声，皇上方知失态，这才重又正襟危坐起来。
适才这一幕皇后自然看在眼里，因向皇上笑道：“依臣妾看来，此女品貌甚佳，何不加以封赏，将之留于宫中呢。”
皇上点头道：“朕拟封她做美人，皇后意下如何。”
皇后道：“真是相得益彰，封得当。只不过臣妾尚有一不情之请，还望皇上恩准。”
皇上问道：“是何请求？”
皇后道：“臣妾见她举止不凡，如今又得圣上垂青，真乃有福之人，何不趁此让臣妾将她带去内宫，与一众姐妹们厮见，日后她在宫中行走，岂不方便？况宫里久未得遇如此美貌佳人，臣妾也巴不得她们都来识见识见，不知皇上意下如何？”
皇上闻言喜道：“正合朕意。皇后可即刻带了她去，诸多事宜，劳你安排。”
皇后谢了恩，遂起身向皇上告退，一面唤过江美人，亲挽了她玉手，带她同回内廷。皇上一心只在这新封美人身上，哪还理会得别人了?循例又点了两三个，也就下旨放她们出宫去了。
却说江美人奉父命入宫，起初十分埋怨，哪知如今竟拔得头筹，真是又惊又喜。试想若嫁与寻常男子，哪有这等金殿封赏的荣耀，更何况天下男子虽众，又有哪一个能和当今天子相提并论？可见父亲见识深远。再看这正宫张皇后，端庄和蔼，温柔可亲，待自己有如亲生姊妹，可见向日所闻深宫诡诈之说皆为妄言，只要有皇上宠幸，再讨得皇后欢心，这宫里还怕待不得吗？——一壁想着，心下得意，但面上丝毫不露，反而越发恭谨和顺了。
待出得殿来，皇后方松了江美人的手，独登上金黄凤轿，但只见朱幢翠盖，羽葆花旌，轿前轿后所随之侍从亦不下百人；江美人心道：“果然不愧为中宫之主，端得好排场。”不觉肃然起敬，垂首跟从于仪仗之后，往坤宁宫行去。
此前早有内监到各妃嫔宫院通传，诉了原委，邀众妃前往坤宁宫一聚。待皇后领着江美人回宫，各宫妃嫔早在那候着了，见了皇后，忙一径问安。皇后便拉过江美人的手，笑向众人道：“诸位妹妹瞧瞧，可曾见过这等美貌女子？”
众妃嫔果然聚拢来上上下下将江美人打量了一番，不免皆交口称赞；江美人乍见群妃，不敢造次，早已跪伏在地，请安见礼。只听一人扬声笑道：“自家姐妹，何必多礼，咱们只要看着你享享眼福，谁稀罕你跪来跪去呢。”——语声煞是干脆爽利。江美人循声看去，但见得一位身量高挑的娘娘，生的琼鼻凤目，粉面含威，与适才皇后相比，别具一番气势，望之不觉生畏，旁有内监提醒道：“这位是贵妃娘娘。”江美人听了，忙的又要跪拜，贵妃只挽着她手，不教她拜，一壁回头唤道：“丽妃，怎么还不过来见见这位妹妹？”
原来这丽妃正自顾自摆弄衣裙，自江美人进殿伊始，只怕连正眼也未瞧上一回，此刻听得贵妃唤她，少不得过来应付两句。贵妃嗔道：“你越发没规矩了，”又笑向皇后道：“姐姐也不管教管教。”皇后道：“我哪舍得呢，似她这等国色天香的容貌，就是捧在手心里还怕化了，谈何教训。”说时，在丽妃腮上轻捏了一把，丽妃扭闪腰肢，笑笑躲开，道：“娘娘每次见了臣妾，只晓得打趣人，往后臣妾也不进这坤宁宫了，只在宫外给娘娘磕头请安得了。”皇后道：“这倒是存心罚我呢，妹妹只知道皇上对你万般宠爱，却不知道我的心同皇上一样，一日不见你，就想得慌呢。”贵妃忙接道：“这岂不是书上常讲的夫妇同心了？”说的大家都笑了。江美人好生纳闷——这丽妃是个何等样人物，出言如此放肆，诸人不以为怪，反似都十分疼爱与她，因此留心，暗中细细端详起丽妃来。
只这一番打量，倒叫江美人自惭形秽起来，且不论别的，单就周身装扮，丽妃便与别个不同：头插颤巍巍攒珠凤钗，鬓别红艳艳宫锦堆花，身罩金丝牡丹縠纹纱，足蹬五彩绣凤鞋，鞋上亦嵌两只斗大明珠；更别提胸佩祖母绿，腕拢红麝珠，映衬得整个人物通身华彩、遍体生辉，令人莫敢逼视。
江美人平日也曾自恃美貌，今日看来不过是见识浅陋，实为井底之蛙，心下不由暗暗叹道：“怪道皇后赞她国色天香，果然是美艳不可方物，怕是三千佳丽也要占个上风，想来皇上不知如何宠幸她哩。”思及至此，未免无端生出一丝醋意，又夹带着些许耽忧，适才那股欢喜劲头也顷刻间化为了乌有。
另有淑妃、敬妃两位娘娘，皆端和貌美之人，江美人一一见过，行了大礼；皇后方命赐坐，又令宫女献茶，众妃皆告罪落座，独江美人不敢就坐，只在下边站了，垂首道：“臣妾今日入宫，蒙诸位娘娘恩宠，幸何如之，还望各位娘娘今后对臣妾多加提点，不吝赐教，臣妾自当尽心竭力服侍各位娘娘，以效犬马之劳。”
皇后道：“妹妹言重了，快坐吧。”
江美人忙道：“臣妾身份卑微，岂敢僭越，还是站着回话吧。”
敬妃道：“妹妹行事得体，怪道皇上喜欢。”
淑妃道：“你看她面上那粒朱砂痣，不偏不倚，正长在眉心正中，端得是个有福之人，倒叫人瞧着很像供着的观音菩萨。”
众人一齐点头道：“是极，这个比得恰当。”
江美人道：“娘娘说笑了，叫臣妾如何敢当。”
皇后笑道：“我们也不敢太劳累了你，今晚只怕还要辛苦你哩，你眼下只在我这宫里待着，我自会着人服侍你。”
众妃闻言，齐向江美人道贺，独丽妃别转头去，暗暗撇嘴，心道：“也别高兴得太早了，不过是封个小小的美人，真以为皇上对你一见倾心了？说不得这半天皇上就把你忘了，到时看你怎么下得了台。”
众妃闲话一回，眼见将近午时，便皆起身向皇后告退，各自回宫用膳去了。这里皇后亦吩咐传膳，赐江美人同席，膳毕，又打发宫女为江美人沐浴更衣，安排十分妥贴，江美人感激不尽。
却说皇上自见了江美人，念念不忘，也等不得晚上，午膳用过，就召了她去乾清宫，是夜留她侍寝，眷爱非常。皇后忙了半日，眼见得皇上得新宠陪伴，自己却是旷日孤衾独枕，虽难免生出几分荒凉落寞之感，但此番既得江美人忠心，也算聊感宽慰了。
次日，皇后起身正自梳洗，忽见宫里掌事太监吴长贵匆匆进来回话。吴长贵在皇后跟前跪了奏道：“禀娘娘，这下可真是乱了套了，奴才也是才听见风声，说是今儿早朝，群臣等了半响，也不见万岁爷驾临，后来还是乾清宫的管事李降喜出来传话，说皇上尚未起身，群臣这才散了，及至辰正三刻，万岁爷起了，也不论别的，先就拟了一道圣旨，加封江美人为容嫔，颁了银册银印，赐居长阳宫，眼下想必还为这事忙碌呢。”
皇后一听，这还得了，自己虽素来禀性温和，但皇帝不朝乃社稷之大事，焉能坐视不理，急忙梳洗罢，摆驾往乾清宫而来。
却说皇上封赏了容嫔，正寻思给她宫里添些什么摆设，忽闻皇后求见，心下亦知其来意，只得不甚情愿召她进来。皇后进殿，向皇上问了安，见皇上脸现倦容，不免小心翼翼道：“臣妾听闻皇上今日不曾早朝，未知真假？”
皇上勉强笑道：“区区小事，何劳皇后过问。”
皇后正色道：“国家大事，岂同儿戏，况乎万岁龙体乃社稷之根本，焉可为一介后妃耗费心神，若亏了元气，如何是好。”
皇上冷冷截口道：“朕刚刚起身，皇后就诅咒起朕的龙体来，是何居心？”
皇后忙道：“臣妾不敢，臣妾只不过劝谏皇上以国事为重，别无它意，望皇上体察。——这容嫔初来乍到，皇上何以为她……”
未等说完，皇上早已打断她道：“朕自登基以来，哪一日不兢兢业业，事必躬亲？这天下大事，又有哪一件不要朕来主张？朕又不是三头六臂的神仙，就不许朕歇上一日？！今晨不过稍感不适，哪里是为了容嫔呢。皇后勿需多言，回宫去吧。”
皇后此来本为规劝，哪知自己反遭抢白，落了个没趣，几次欲再张口申辩，无奈皇上早已将她视若无物，皇后又羞又愧，叹了口气，不得已退了出来。
皇后虽被皇上打发回了寝宫，但心中一口气终是不平，胸口遂有些隐隐做痛；甫一回宫，她便摒去旁人，独自病恹恹歪在榻上，思来想去，愈加烦闷。她身边素来有一宫婢，名唤溆云，平日乖巧伶俐，最得宠信，此刻溆云见皇后跟前无人，遂挨了过去，跪在皇后脚边，悄悄说出一番话来，不想因她这番说话，无故又起一场风波，欲知详情，下回分解。
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