第五十八回
第五十八回 沐香汤高谈弘论 择高低左右两难
却说皇上闻听惠妃跪在宫门外请罪，当下心头一震，即刻便大踏步向殿外走去，刚走了两步，忽又顿住，心道：她杀了素馨，又对我不敬，再不受点责罚，何以服众？再一想：天寒地冻，即便她耐得苦楚，腹中胎儿何辜，万一因此伤及皇儿，却又如何是好？——心下踌躇，双脚踅回去，又踅过来，一时委决不下。正自犹疑，忽见皇后闯了进来，那皇后情急之下，也顾不得诸多礼数，匆匆问了安，便劈面问道：“皇上不晓得惠妃正跪在宫门外么，怎地还不下旨赦她无罪？”
皇上冷冷暼了皇后一眼，赌气道：“难道皇后不知她因何跪在那里么？”
皇后焦急之情溢于言表，她上前两步道：“那惠妃身怀龙裔，便是有天大罪过，待她诞下麟儿再行处置不迟！惠妃本就身子娇怯，昨日又曾昏厥，若保不住胎儿，皇上岂非因小失大！”
皇上一听“昏厥”二字，哪还等得皇后说完，三脚并作两步便奔出了殿外，果见宫门敞开处，惠妃正跪在那里。皇上忙一叠声吩咐“快扶进来！”惠妃只是不肯，俯首泣道：“臣妾罪该万死，请皇上责罚臣妾！”
皇上行至近前，柔声道：“天寒地冻，小心身子，快请起来说话。”
惠妃扑倒在皇上脚下，痛哭道：“臣妾愧对皇上宠幸，一时糊涂，竟对皇上大呼小叫，臣妾真是罪该万死！臣妾如今已然下定决心，只待诞下麟儿，便请皇上赐条白绫，臣妾当以死以谢君恩。皇上既怜惜素馨死的凄苦，臣妾别无所能，唯有黄泉路上与她做个伴去吧……”声泪俱下，令人动容。
皇上见她满面病容，早已心软，现又听她言辞恳切，且哭的伤心，心里一酸，也滴下泪来。伸手将她扶起，揽入怀中，长叹道：“罢了，朕失却素馨，已够伤怀，哪能再痛上加痛？死者已矣，素馨即便真是为你所杀，朕……朕又怎么忍心责罚你呢。”两人相拥而泣。
皇后在月台上将这一幕尽收眼底，暗中舒了口气，忙命人将皇上、惠妃请进屋来。惠妃见过皇后，少不得拜谢一番。皇后打趣道：“常听人说怀了身孕的女人脾气大些，且喜皇上心胸宽广，不加计较，现下可不好了？”
惠妃把脸一红，掩口而笑。
皇后又向皇上道：“素馨死因尚未查明，皇上便去长安宫兴师问罪，试问惠妃怎么能不委屈呢？——别人臣妾不敢说，但臣妾敢拿凤印担保，杀素馨的绝不是惠妃。”
皇上闻言惊讶莫名，不知皇后为何转变如此之大，遂问道：“莫非皇后已查到了什么蛛丝马迹？”
皇后道：“臣妾只查出素馨向日不仅与惠妃不睦，就连淑妃、敬妃、丽妃也被她得罪了一个遍，要认真为她的死惊动六宫中人，敢问皇上值不值得呢？”
皇上一时无言以对，皇后再接再厉道：“论理想查明此案的真相倒也不难，只要臣妾请出祖宗家法，认真拷问几个，还怕那真凶不招么！可到时难免又牵三连四，最后落得皇上面上也不好看，皇上也说‘死者已矣’，既已上了谥号，又风光大葬，也算尽心尽意了，何必再生事端？怕到时臣妾揪出真凶，皇上还不愿意治罪呢。”
一席话说的皇上满腹狐疑，但又想不出什么反驳之处，只得暂且点了点头。皇后见皇上应允，暗中窃喜，忙递眼色给惠妃，惠妃会意，遂以手抚住腹部，“哎呦”一声，道：“这孩儿却是淘气，在这里踢我哩。”
皇上听了，当下笑逐颜开，也将头凑过去，道：“快让我也听听。”又用手在惠妃腹部摩挲个不住。皇后笑道：“敢怕是适才冻着了，埋怨皇上不疼他呢。”
皇上反驳道：“朕哪里不疼他，朕恨不得他这会儿就降生，朕好天天抱在怀里。”
皇后、惠妃你一言，我一语，描画出胎儿降生的种种乐趣，说的皇上眉开眼笑，素馨的事自然淡忘了。三人一处用了午膳，融洽非常，惠妃原未敢指望皇后为她执言，现下见皇后有重新联手自己的态势，这才暗暗定心。
却说怡嫔得悉自己家尊即将入京奉职，知系贵妃出力，忙赶往寿昌宫致谢；回头听说皇上宽宥了惠妃，忙又亲手煎汤熬粥，去问候惠妃，把她忙了个昏天黑地。且不说往来奔波辛苦，就只那面子话，笑脸就不知赔上了多少！等回到自己寝宫一坐下来，只觉身心俱疲，连晚膳也吃不下，又唯恐皇上入夜召幸，忙吩咐沐浴更衣。浣纱、浣葛等宫婢烧了热水，移了浴桶，将炉内炭火拨旺，且服侍怡嫔洗浴。怡嫔又自有个秘方：夏季采群芳之蕊，捣成浆状，以棉纸虑去沉渣，加香料以水调之，制成一种香精，只消沐浴时滴上数滴，便芳香扑鼻，久久不散，此香气亦甚为皇上所钟爱。此时怡嫔浸在香汤之中，但觉一身疲倦一扫而光，不由微微闭上双眼，一任那水流荡漾，就仿佛皇上爱抚的双手——想到皇上，怡嫔嘴角露出一丝甜笑，睁眼细看，只见自己那软玉似的肌肤正散发着缎子般的光泽，连自己也忍不住看的痴了，神思也愈发恍惚起来。
一旁浣纱赶着献媚道：“娘娘的肌肤幼嫩细滑，宫里怕是再也找不出第二个来。”
怡嫔回过神道：“哦？然则我比那惠妃如何？”
浣纱、浣葛齐声道：“惠妃哪里比得娘娘，不说别的，就说她那种乡野出身，比娘娘您也差一大截了。”
怡嫔扬声一笑，道：“俏丫头，你们哄我呢……”因说道惠妃，不禁又触到心病上来，观皇后今朝举动，大有重新联手惠妃之意。怡嫔蹙紧眉头，喃喃自语道：“我究竟应该投靠有张崇德扶持的贵妃一边，还是投靠有皇后庇荫的惠妃一边呢？”心头烦躁，抬起一条玉腿，撩起一道水花来。
浣纱献计道：“奴婢愚钝，不敢妄言，只是今次惠妃顶撞皇上，惹得龙颜震怒，相较之下，自然还是贵妃得势。”
浣葛帮腔道：“奴婢也是这么说——惠妃杀了素馨，皇上即便暂且不理论，但心里的刺是拔不去的，再加上惠妃那起泼辣性子，迟早闯出大祸来。”
怡嫔闻言，嘴角一牵，轻蔑道：“傻丫头，你们晓得什么，那惠妃再蠢，也不会在打了素馨一顿之后再下手杀她，依我看此事大有文章……”
浣纱、浣葛相对而望，皆不解其意。怡嫔得意一笑，向她二人道：“若我猜的不错，今番只怕是贼喊捉贼，惠妃上了圈套，反倒与皇上争吵不休，这一局她实实在在是输了个彻底。”
浣纱、浣葛赔笑道：“娘娘词句深奥，奴婢实难揣度。”
怡嫔白了她们一眼，问道：“你们可明白惠妃为何定要跪在乾清宫门外？”
浣纱道：“自然是因为她激怒了皇上，是以去向皇上请罪的。”
怡嫔道：“你只知其一，不知其二；她如此姿态并非单单是做给皇上看，内里其实是更想做给皇后看呢。皇后利用惠妃制衡贵妃，最怕她二人之间势力有所倾斜，而刚巧惠妃被皇上猜忌，有失宠之嫌，为免贵妃气焰再次高涨，皇后只好挺身为惠妃出头！惠妃虽一早落入贵妃圈套，无计挽回，但她偏能将计就计，向皇后示弱；所以说她虽然惹皇上生疑，却可重获皇后的信赖，也算因祸得福——惠妃连这等不利之事都可擅加利用，其人未可量也……”
浣纱、浣葛齐声赞道：“到底是娘娘，有这等远见卓识，不拘谁的心思娘娘都能看得通透。”
怡嫔心道：惠妃确实称得上是贵妃敌手，只是她们若想要除掉对方，还得看我郑晏究竟站在她们哪一边！
翌日，惠妃去向皇后谢恩，皇后也一早就候着她来，彼此见了面，倒也亲热。皇后免了跪拜之礼，一味关切问候惠妃身子是否安好，又嗔怪她道：“妹妹也太不知死活，有了身孕还大冷天跪在瓷瓦子上，冻出毛病如何是好。”
惠妃道：“臣妾戴罪之人，便被赐死也心甘情愿的，还哪敢爱惜自己的身子。”
皇后凑近她的脸，仔细看了一回，摇头道：“准是夜里睡的不好，眼窝泛青呢。依我说，妹妹就不该起这些乱七八糟的念头，什么戴罪之身，为咱们大明传宗接代也有罪了不成？皇上早不和妹妹计较了，妹妹以后断不可这般胡说。”言罢拉过惠妃的手，捏了捏手腕，叹气道：“妹妹成日家吃的太少，哪有怀了身孕反瘦的这么着的！你便是没胃口，可肚子里的孩子总要长身体的。”
惠妃含泪道：“臣妾从未敢指望娘娘今次可以相信臣妾的清白，更不敢奢求重获娘娘的疼爱，如今眼见娘娘待臣妾胜似亲生姐妹，臣妾真不知该如何感激娘娘是好。”
皇后闻言，默然半晌，方长叹一口气道：“妹妹怕是在怪我了……”见惠妃张口欲辩，忙止住她，接道：“妹妹怪我也是理所当然——妹妹向日帮了我多少，可我为一己私欲，对妹妹的难处惯会装聋作哑，置妹妹的安危于不顾，但自那天听闻妹妹在皇上面前直斥素馨的不是，我才知道妹妹的确是后宫中第一正直之人！我即便自私自利，也断不敢屈杀这份正直，是以今次无论如何我都要站出来为妹妹说话。”
惠妃真心感激，洒泪道：“娘娘胸襟磊落，德行堪比日、月，大明得此贤后，实乃社稷之福。”
因说道贵妃此次筹划，惠妃道：“这不过是投石问路，既有收效，势必加紧动作，照此看来，贵妃不除臣妾誓不罢休，还望娘娘保全臣妾。”
皇后道：“她虽歹毒，但以妹妹的机智聪慧，定然见招拆招，化危机于无形，我答应妹妹，一定会保护你毫发无损的诞下皇子。”
惠妃道：“按兵不动，等于把武器给人家拿在手里，咱们只有疲于奔命的份。依臣妾看，莫不如转守为攻，先下手为强，将其连根拔除，方可一世无忧。”
皇后心头一震，她的确不能任由贵妃除掉惠妃，但若是贵妃不在了，也就没人可以掣肘惠妃了，想到这，仍不免踌躇不定，好半天不言语。惠妃见状，不觉情急道：“贵妃始终是威胁娘娘的一大祸患，有臣妾在，她要一心一意对付臣妾，无暇它顾；臣妾一旦有个万一，她就会将矛头直指娘娘，难道娘娘这么多年来还没有看清她的为人么？“
贵妃的心思，皇后岂能不知？遂推心置腹向惠妃道：“想必妹妹也听说了，皇上自来便对我不甚喜爱的，当年进宫全仗老太后一句话，才封我做了皇后。初时仰靠太后颜面，皇上与我也算相敬如宾，其后贵妃入宫，因她落草时得了个妖僧的吉谶，她就信以为真，自来就目空一切，进了宫更是争强好胜，稍与她争锋的全被她算计了去。只是当时太后尚在，对皇上、后宫皆有所震慑，更何况还有淑妃、敬妃制衡，那贵妃对我倒也恭恭敬敬。及至后来丽妃进宫，六宫宠爱集于她一家，贵妃便渐渐不将我放在眼里，又仗着皇上信赖，每每越权代摄六宫之事；我为息事宁人，睁一只眼闭一只眼也就过去了。谁知她得寸进尺，越发放出手段，撺掇皇上与我离心离德，而今老太后早已薨逝，她如此处心积虑，若说认真要取我而代之，眼下也是时候了……”
惠妃忙道：“既如此，何不——”
皇后目光灼灼，截口道：“妹妹可知我为何百般避让与她，难道我当真怕她么？妹妹只知她出身侯门，却不知这陈氏一族究竟仰仗于谁么？只要这个人还在，要除贵妃，恐怕痴人说梦！”
惠妃脱口道：“娘娘说的莫非是张崇德？”
皇后点头道：“不错，这张崇德总揽朝政，权势熏天，向为皇上所倚重。自从他与贵妃沆瀣一气，我族人再无一个敢在朝中为官，只怕被他捉了痛脚，祸及与我。妹妹且说，你我有何能耐扳倒这颗大树？只要张崇德还扶持贵妃，我们就没资格和她较短长。是以依我说，莫不如等妹妹诞下皇子，再从长计议。”
惠妃不屑道：“后宫与阉竖结党，其罪当诛，娘娘怎可姑息养奸呢！”
皇后只是叹气连连，任惠妃怎么劝谏也不能下定决心，惠妃无法，只得暂且作罢。
惠妃在皇后居处流连了小半天，方才作辞。出了坤宁宫，只见日正当空，头顶一片湛蓝，不远处似有鸟雀啾啁，惠妃却无心多做观赏，返身上了轿子，吩咐从人去未央宫。
自从常嫔搬离，怡嫔早将未央宫布置一新，常嫔住过的前殿也变作了待客的地方。此番惠妃前来，见已物是人非，心下不由感慨良多，忽见自己转赠的两株腊梅，倒依然兀立于屋中一角，幽然散发着清香。
怡嫔早满面春风的迎出来，亲手接过惠妃的披风，告罪道：“岂敢劳动姐姐屈驾移步，原该臣妾去拜望请安才是。”
惠妃淡淡道：“你我姐妹何分彼此。”上前两步细看那梅花，微微一笑道：“妹妹打理的却好，这花开的更艳了。”
怡嫔道：“那也是多沾着姐姐的光呢。”扶着惠妃坐了，又命“奉茶”。惠妃上下打量她一番，见她眼角、眉梢皆带喜色，心下也知缘故，遂向怡嫔道：“适才辞别皇后，因想着妹妹的家君近日有升迁之喜，是以特来道贺。”
怡嫔面不改色，应对道：“仰赖皇恩浩荡罢了。”
惠妃道：“妹妹阖家团圆，岂不令人歆羡。”
怡嫔道：“臣妾的家人听说姐姐对臣妾多有提携，都要进宫来给姐姐磕头呢。”
惠妃一哂，道：“不敢当，妹妹有今日全靠自己本事，与我何干？现而今常嫔势败，素馨身死，能在皇上面前与妹妹较短长的可说再无一人了。”
怡嫔听着刺心，只得赔笑道：“姐姐说哪里话，合宫里谁不知道皇上眼中、意中只有姐姐一个人呢。”
惠妃听了，亦觉刺心，做势将茶盅送至唇边，只是视线不离怡嫔左右。怡嫔也有些尴尬，想了想，有心讨个好，遂献计道：“姐姐也知道那张总管权倾天下，皇上更对他言听计从，贵妃入宫皆因得他扶持，方才做大；偏巧他近日回宫里住着，姐姐何不与他结交结交？咱们虽比不得侯门富贵，没有大把的银子打点，可姐姐若显出诚意，让他知道姐姐对他着实看重，岂非也有利可图么？”
哪知话音未落，惠妃已冷冷截口道：“你住口！我即便死了，也不与这起阉竖结党。”
怡嫔吓得不敢则声，心道：惠妃为人，果然刚硬，只是如此一来，你凭什么赢过贵妃呢？只听惠妃接道：“看来妹妹心里十分清楚，我与贵妃已是势不两立！张崇德近来羁留宫中，恐怕就是为了与她合谋，要加害与我。我不妨对妹妹实话实说，来此之前，我和皇后已商议过诛贵妃的大计，皇后既已决意站在我这边，眼下就轮到妹妹下定决心了。”
怡嫔见她说得坦白，暗中疑惑道：果然皇后下决心要铲除贵妃么？若如此，我又该何去何从？心中焦虑，嘴上却赌咒发誓道：“姐姐对臣妾有再造之恩，臣妾又岂是那背信弃义之人？臣妾誓死效忠姐姐，请姐姐万勿见疑。”
惠妃道：“今番不是她死，就是我亡！如此境况之下，若说还有人想两边讨好，别说是妹妹，就是整个天下间，只怕也没有一个人可以办得到！”
到此地步，惠妃已不屑再转弯抹角，怡嫔亦十分惊惧，跪地再三盟誓。——这怡嫔为求荣宠，不惜借助两股敌对的势力，如今却仿佛有场熊熊大火在向她逼近，她只要稍有闪失，便会被烈火吞没。
惠妃自知只有联合皇后、怡嫔方可除掉贵妃，但眼下皇后优柔寡断，怡嫔三心二意，皆不足采信，要让她们下定决心与自己同仇敌忾，恐怕还要费些思量。
惠妃因连日往复奔波，殚精竭虑，未免大伤元气，在未央宫已隐隐有些不适，只不肯表露出来，强忍着回了宫，只觉腹痛不止，自己也有些惊骇，急召了御医，问诊开方。御医把脉后奏道：“娘娘本就金体虚弱，现下又有身心劳损之像，以至胸气壅碍，土郁木陷，若再不宁神静养，恐有妨碍。”即刻开了一味桂芝茯苓汤，吩咐御药房煎了给惠妃喝。
可惠妃哪里安得下心来，打发御医去了，至晚沐浴更衣，却一时未有睡意，只管歪在榻上对着炭火凝思。火光跳跃之际，惠妃蓦地萌生一个念头，不觉暗自点头道：说不得，只有如此这般，方能令皇后、怡嫔下定决心！
——未知惠妃有何计策，下回分解。
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