第五十回
第五十回 识进退三求四告 权制衡以夷制夷
却说近来宫中风波连连，先是皇帝抱恙；继而长春宫失火，五美尽皆命丧火中；接着又是贵妃险些获罪，真可谓多事之秋，直闹得宫中人心惶惶。那一干奴才固然更加小心谨慎，互相之间连句闲话都不敢多讲一句；便是那身居高位的主子又何尝有一个安乐？可叹深宫中人越发连睡个安稳觉也不能够了。
且说长春宫那一场大火，将整个宫舍几致尽毁，连日里烧焦的气味与烟尘弥漫六宫之内，为深秋更添几分凄楚之意。皇上虽下令整修宫殿，奈何白日施工虽顺当，到了夜里却总闻哭泣之声，吓得工匠不敢动工，接连做了几场法事，那哭声方渐渐止息了。
因了这场火患，合宫更加小心灯烛；皇上因失宠姬，未免痛心疾首，下令再有不慎引火者，一定严惩不贷！既下了这道谕旨，谁个不怕？上夜后不只各宫执事各处检点，更有俞崇礼带了一干随从每宫巡视，直闹腾一宿方罢。若遇到哪个可疑的，不分青红皂白，先捉住打个半死，甚而哪个奴才半夜解手点了蜡烛也要严加审问一番，这一场大火自此不知又牵连了多少冤鬼。
这日晚间，简淳中提了灯笼在长安宫四下巡查了一遍，只见众宫人都早早熄灯歇了，独碧雪处犹有亮光，不禁心念一动，将灯笼递与手下，自己则蹑手蹑脚走到碧雪窗前，捏着嗓子，学了声猫叫；只听碧雪在里嘀咕道：“下晚已喂了它一遍了，怎地还吃不够……”说着，过来开门。谁知门开处，蓦地面前伫立着一个黑影，把个碧雪唬一大跳，险些叫出声来。简淳中方嘻嘻笑道：“大半夜不睡，可不招人来捉弄你。”
碧雪见了是他，方拍着胸脯，长吁口气道：“公公作死了，哪有这样吓唬人玩的？”
简淳中拍手道：“也是妹妹胆子小，换做别人，再不唬的这样。”
碧雪故意做色道：“公公正经事不做，倒学着扮起猫狗来，赶明个娘娘也不必传别个来演戏，只教公公扮上唱一出就行了。”
简淳中就势学戏中人双手合十，深施一礼，唱白道：“得罪，得罪……”碧雪掌不住笑了。
碧雪请他坐了，简淳中方道：“说正经的，妹妹这么晚不睡，倒是做什么呢。”
碧雪道：“同人不同命啊，咱们这宫里没的说，娘娘盛德怜下，奴才一般的也都吃饱穿暖，可浣衣局那些个姐妹们连件御寒的衣裳也没有，眼看入冬了，赶巧娘娘送了我好些个衣料，我就想着给她们也做件棉衣穿，要不然天寒地冻，穿个单衣可怎么当差呢。”
简淳中叹道：“妹妹竟有这等心胸，令人感佩。想我当年在别人手下当差的时候，哪敢指望有人心疼，只要不招打骂已是烧高香了，饿了、冻了，谁个管你？妹妹听了可别难受，我就亲眼看见饿死的奴才呢。若宫里都象妹妹这般心善，大家同舟共济，就是做奴才，只怕日子也还好过些。”
碧雪听了，心里也叹了口气，半晌道：“既然都是奴才，自然应该知道彼此苦楚，不互相怜惜也罢了，偏偏还有那么多人互相使绊子，倒象前世有多大的仇似的呢。”
简淳中轻蔑道：“不踩着别个，他怎么往上爬呢——话说回来，妹妹却是好人有好报，可见世间自有公理在的。”
碧雪道：“这是遇见了好心的娘娘，若碰别个，也不知死多少来回……”又幽幽道：“可惜娘娘白疼我了，我心眼才坏呢。”
简淳中正拿着碧雪裁的衣裳在灯下细看，听了这话，只当碧雪自谦，不禁笑道：“妹妹又说傻话。”
碧雪抿着嘴道：“真个的呢，咱们娘娘失宠时何等憔悴，咱们都眼见的，可如今娘娘东山再起了，我竟不能为娘娘感到欣喜，说句心底话：我更喜欢失宠时教我写大字的那个娘娘呢，——这还不是心眼坏？”
简淳中皱了皱眉头，凝望着眼前这个人：只见她一双灵动的眼睛都被阴影笼罩，那面上说不出的落寞之色，一时也不知如何接口……碧雪犹豫再三，方下定决心向简淳中问道：“长春宫大火究竟怎么烧起来的，听外边风言风语的，都把矛头指向咱们娘娘，难道那五个人真的是被娘娘……？”
简淳中语塞道：“这……”沉吟片刻，方道：“这宫里头惯做你死我活之争，若有人一心要你的命，你又安可坐以待毙？妹妹还是多多体谅娘娘的苦心。”
碧雪不想简淳中竟直认了惠妃所为，心里不免“咯噔”一下，登时一片茫然。想起初进宫时，自己虽与秋月不和，但与烟容几个总算有过几番往来，如今她们笑貌犹存，却已成泉下之鬼，怎不令人唏嘘？碧雪痛心道：“娘娘什么时候变成了这样的人，这会损了娘娘阴德的呀！”
简淳中不以为然道：“若依着妹妹，咱们娘娘被她们斗垮，就是行善积德了不成？自古以来成王败寇，那吕氏武曌，哪个不两手染满血腥，可还不是照样名载史册，依我说，这世道只见活人受罪，谁见过死鬼戴枷？一味讲什么阴司报应，反倒迂腐可笑了。”
碧雪分辨道：“可娘娘不是什么吕氏武曌，娘娘心地淳良，做了违心的事，心里一定不会好过的。”
简淳中心道：既进了宫，做了后妃，哪个心里是好过的？顺妃倒是清清白白，结果又如何？也情知说服不了碧雪，忽见一堆衣衫里夹着件小孩的夹袄，忙岔开话头道：“这是做给谁的，哪里来了个娃娃不成？”
碧雪忙一把夺过去，羞赧一笑，道：“这不是娘娘有了身孕了么，我平生最爱小孩子，想着娘娘诞下的皇子不知怎么聪慧、可爱呢，故而偷偷做了这个……只是不论皇子也罢，公主也罢，终归是金枝玉叶，哪稀罕用我做的衣裳，我只当自己做来玩吧。”
简淳中连道：“有心。”又道：“娘娘若知道了，一定喜欢的很，再不会嫌弃的——只是夜也深了，地下也凉了，妹妹别为了这些个白白熬坏自己的眼睛，还是趁早歇了吧。”
碧雪点点头，道声“多劳记挂”，简淳中遂作辞出来，眼见屋里熄了灯，这才往别处去了。
次日一早惠妃用罢早膳，便吩咐备湖笔、徽墨、宣纸、端砚这文房四宝来，命人以礼盒收了，说话就要动身去寿安宫看顺妃。碧雪听了，心里好不高兴，一溜烟去准备。其实惠妃早有心与顺妃重修旧好，只不知顺妃意下如何。因想着毕竟自己做了为人不齿的事，不如先行示好才是，心下却也作足了吃闭门羹的准备。孰料那顺妃心意竟和她一样，且自上次两人失和后，顺妃也不知被翠珊数落了多少回，以致顺妃又悔又愧。今番听说惠妃居然率先登门造访，顺妃自然惊喜交集，待要迎出门去，未免又不好意思，正犹豫的工夫，那惠妃早被翠珊一路迎进来了。
翠珊搀着惠妃，爽朗笑道：“奴婢只当娘娘再不登咱们这个门了。”
惠妃亦笑道：“你们娘娘即便拿了扫把赶我，只怕也还赶不走哩。”
顺妃出来接了惠妃，彼此行了礼，不觉都有些讪讪的。
顺妃当先含羞一笑，道：“快进暖阁里坐着吧，仔细外间冷，着了凉。”又吩咐：“快斟滚烫的茶来。”执了惠妃的手，两人相视一笑，顷刻间前嫌尽释。
碧雪因顺妃平日里着实看觑自己，这会儿便上前单给顺妃行礼。顺妃趁势打趣道：“这丫头越发出落的俊俏了，可惜人在深宫，不然也该配个小女婿了。”
碧雪脸一红，忙道：“娘娘这话好没来由，羞煞奴婢了。”
顺妃道：“这才是正经话哩，万物生于天地之间，都要成双配对的，我是替你惋惜的慌。”
惠妃听了这话，蓦地心中一动，只面上毫不表露，跟着笑道：“这个丫头既是个妙人，等闲我是不舍得匹配的了。”
碧雪羞赧无极，跺脚道：“两位娘娘倒是和好如初了，只管合着伙来打趣奴婢……”
顺妃扯着惠妃笑道：“你看她臊的，这有什么，咱们也不过是为着你好……”又向碧雪道：“恐怕你也想着翠珊呢，你去寻她玩吧，我这里也不用你们伺候，我和你家娘娘好好说说话。”
碧雪笑着比划道：“两位娘娘就在这儿对赔一天不是罢了，奴婢也不敢看，免得两位娘娘臊的慌……”握着嘴笑了一回，打帘子出去了。
惠妃方命人呈上文房四宝，顺妃称谢不尽。侍婢献茶毕，顺妃便一概打发了，暖阁只剩她两人，顺妃便离坐握了惠妃的手道：“妹妹身怀有孕，尚且为我往来奔波，相形之下，我真是心胸狭隘。”
惠妃叹口气，道：“姐姐高风亮节，令人莫敢企及，相形之下，我只是个卑鄙小人罢了。”
顺妃忙止道：“妹妹切莫妄自菲薄，岂不令人听着辛酸……”说着早把眼圈红了。
惠妃道：“为自己辩解何其容易，但比起姐姐当年的处境，我又怎敢自称身不由己？”
顺妃接道：“妹妹自有妹妹的打算，我并不想居高临下妄加评述，只是妹妹一旦在这条路上迈出一步，就再难回头了”
惠妃点头道：“我明白姐姐的苦心……”——顺妃之所以发怒不过是恨自己走上歧路，这岂非全因一片怜爱之心？惠妃心下感激，眼中也不禁泛起泪花，又怕顺妃知觉了，忙将头转向一边；忽瞥见前方案上摆着一对汝窑的瓶子，瓶内各插着几枝金菊，一股幽香飘然四散，好不沁人心脾。惠妃便起身上前细看，因指着那对瓶子道：“原来姐姐宫里也有些藏品的。”
顺妃笑道：“妹妹若喜欢，只管拿了去。”
惠妃道：“我不做夺人所爱的勾当，即便当真喜欢，只管来这里瞧瞧就是，何必一定要拿走呢。”
顺妃道：“只可叹送它给我的人却是‘醉翁之意不在酒’，她心里倒着实是冲着妹妹的面子呢。”
惠妃不解，顺妃接道：“原想着去告诉妹妹这起事，可巧妹妹先自来了；说起来妹妹只怕不认得她，此人是今春和容嫔一路进宫的秀女，姓郑，封了个选侍，不大露面的。因宫里多知道我和妹妹交好，许是她也听闻了些个，自妹妹有孕后，便来拜会了我好几次，又送了好些东西。我想她心里不过是指望借我的情攀附妹妹罢了，若论她为人，却也伶俐，只是妹妹究竟想不想提携她，终归还是得由妹妹自己定夺。”
惠妃听了，半天不言语。顺妃只当她不受用，便把话岔开去，问她最近脾胃如何，喜吃些什么，又笑道：“虽是女人，我却到底不晓得有了身孕是个什么滋味，说是经常没精神的，妹妹若累了，只管歪在榻上歇歇。”
惠妃道：“只早起呕酸，这会儿没甚妨碍了。”
顺妃道：“我这里还有一事相托，这不上次中秋节万岁爷吩咐我照那天的景色做成一画吗？我一丝不敢怠慢，急赶慢赶好歹完了工，待会儿妹妹若去面见万岁，替我呈上就是了。”
惠妃闻言喜道：“竟这般快！——速速取来容我一饱眼福。”
俄而宫婢取了来，就势展开了给惠妃观赏。但见此图纵约一尺，横四尺有余，画面上远山近水，龙舟凤舸均跃然纸上，尤可称叹的是人物俱惟妙惟肖，连衣袂裥褶等细部亦毫无破绽，真可谓大家手笔！喜的惠妃拍手称赞不绝，道：“姐姐真个巧夺天工，便是周文矩、顾闳中也不过如此。”
顺妃忙止道：“妹妹也太高抬我了，不过是个玩儿意，可值什么呢，哪敢和先贤比试高低。”命宫婢暂且收了画，又笑接道：“妹妹不知道，能做成此画倒还亏了那郑选侍，她也颇懂丹青人物，有她从旁协助，方能快速完工。”
惠妃想了想，方推心置腹道：“姐姐是个明白人，如今我身怀有孕，在六宫中已成众矢之的。先时皇后倚仗我抵御贵妃，现下却偏向贵妃，反将矛头指向我，我便有万般能耐，奈何独木难支，若有个臂膀，正是再好不过了。可人心叵测，谁个可信？我想着姐姐这般幽居独处，何等冷清，姐姐何不趁此机会将此图献给皇上，就势重夺圣宠，于姐姐岂非大有裨益么。是时你我姐妹二人互相扶持，岂不比借外人之力牢靠得多！”
顺妃闻言不觉一怔，继而苦笑道：“我是个没本事的人，不连累妹妹便罢了，谈何扶持，这一招妹妹真真失算了。”
惠妃道：“且不论这个；只因我前时失宠，受了好些孤苦煎熬，那时才总算体会到姐姐禁足时的心情，你我都是女人，试问哪个女人不指望得到自己男人的疼爱，难道姐姐真的甘愿就此终老一生吗？”
顺妃不觉语塞——惠妃能领会她的苦心，她又岂能不领会惠妃的苦意？只可惜男欢女爱虽令人心醉神迷，可一旦对方冷酷无情，一次次要将你置于死地，试问又有谁会不心寒呢？顺妃抿紧双唇，含泪摇了摇头，道：“恐怕我无福消受——我早已过惯了这清冷日子，若能避开是非，我甘愿孤独一世。”
正所谓“哀莫大于心死”，惠妃也不觉心下凄然，暗自叹道：你纵便与世无争，就连六宫妃嫔为之争得你死我活的圣宠都能断然弃绝，但可惜你人在是非圈中，又怎可能置身事外呢？长叹一声，携起画轴，起身作辞而去。
却说贵妃为求自保，不惜放下身段，向皇后誓死效忠，皇后虽被她言辞蛊惑，奈何惠妃如法炮制，使得皇后摇摆不定，贵妃这边岂能善罢甘休？接连就备了两份厚礼辗转去求淑妃、敬妃，见面少不了声泪俱下，说什么“皇后对我实存误解，看在我们在一起这么多年交往的情分上，恳请两位妹妹为我向皇后美言几句，……两位妹妹随皇后一道进宫，在皇后跟前说一句，胜过别人十句……”凡此种种，说的好不可怜。淑妃、敬妃连哄带劝，又答应一定效劳，这才好生打发走了她。
那贵妃前脚一走，敬妃便由不得笑出声来，拍手道：“这真是天有眼，她也有今天！”
淑妃微微一笑，道：“早知今日，何必当初，倒难为她舍得下这脸面。”
敬妃把嘴一撇，道：“她连命都要保不住了，还顾得什么脸面？咱们也算好的了，不屑去落井下石，居然还妄图咱们替她说好话，真真做梦！”
淑妃沉吟道：“我与妹妹的看法倒大相径庭。”
敬妃双目圆睁，失惊道：“姐姐一向最憎贵妃的为人，今次竟要帮她？”
淑妃平心静气道：“妹妹仔细想想，贵妃虽可厌，可到底和咱们相交这么多年，脾气品行大抵是知悉的，反观那惠妃，莫测高深，令人琢磨不透，是以保持现状倒也未尝不好。”
敬妃似有些不服气，抿着嘴道：“可……”
淑妃截口道：“无论如何，只有当今皇后稳稳当当的坐在皇后的位置上，对咱们才最为有利！”
敬妃见此情形，也知淑妃主意已定，虽心里不以为然，但她向是膺服淑妃惯了的，因此也不争执，只听淑妃接道：“咱们就替贵妃坤宁宫去走一遭，但等到了那里，妹妹只从我行事，断无妨碍。”
敬妃道：“这个自然，但听姐姐分派。”两人即刻便命从人打点，动身往中宫去。
却说贵妃离了淑妃寝宫，却不妨丽妃早在外候着——丽妃自前时经贵妃险些获罪一事，大受惊动，心中懊悔自责，暗恨自己坑害了至亲之人，是以近来对贵妃格外关切。贵妃见了是她，只冷冷暼了一眼，丽妃赶上前问道：“姐姐的事可办妥了？”
贵妃道：“她们已应承了替我向皇后美言，有甚不妥……”
丽妃道：“这两人平日装得菩萨一般，实则比狐狸还狡猾百倍，姐姐倒真信得过她们应承的虚词？”
贵妃淡淡道：“她们不帮忙也算帮忙。”
丽妃闻言不觉一愣。
且不提贵妃与丽妃叙话，只说那边厢淑妃、敬妃觐见皇后，因张后不知对贵妃、惠妃如何取舍，每日愁肠百结，连青丝也烦恼得平添了几根白发。今乍闻二妃求见，如获至宝，心道：“何不向她二人问个主意，强似一个人没个商量。”忙命人快传。三人相见，亲热非常。皇后赐了坐，且说些个家常闲话。
淑妃道：“近日北风呼啸，大有冬日早临的迹象，娘娘千万保重贵体，莫要受了风寒才是。”
皇后道：“既如此，何不取些个热酒，咱们姐妹三人痛饮御寒如何？”
二妃齐声称谢。须臾间齐备了果宴酒菜，皇后一手挽住一个，携手入席。正是“天冻日短需趁酒，红碳金炉且驱寒”，三人因说道入宫以来的经年往事，不禁皆唏嘘不已。酒至半酣，皇后不觉下泪道：“当初妙龄之人，何等天真烂漫，谁知一晃十余载，早已物是人非，心中苦楚，何人可诉？不过化为流水……”
二妃亦慨叹不已，敬妃道：“当日花容月貌，时常顾影自怜，而今红消翠减，越发连镜子也懒怠一照了。”
淑妃道：“平日里赏花弈棋，游戏取乐，倒也过得不知不觉，可猛然间一想，自己撇却天伦之乐，为的什么！到头来，竟连个怜惜自己的人都没有。”
皇后听了更觉悲从中来，忍不住掏出帕子不断拭泪。二妃忙解劝，齐声告罪道：“原是给娘娘解闷的，想不到反逗引的娘娘伤心，岂不该死。”
皇后道：“自家姐妹，原该说些个知心话，不然我满腹心事，告诉给哪个听。”
淑妃向敬妃递个眼色，敬妃会意，便向皇后赔笑道：“不怕娘娘怪罪，闲时臣妾冷眼旁观，时常为娘娘捏着把冷汗；就说眼前这几位，哪个是好缠的？先是贵妃姐妹呼风唤雨，又有惠妃步其后尘，真可谓‘前门拒虎，后门进狼’，更何况皇上又惯常不辨是非，反将娘娘一片忠心当成忤逆，若长此以往，岂不遗祸无穷，还请娘娘早想对策才是。”
这番话真真说到皇后心口窝上，皇后含泪道：“好妹妹，你不知道，每日里宫中大事小情已让人疲于奔命，遑论其他？何况我才智平庸，原也应付不了这等险恶局面，二位妹妹若念道你我同日进宫，相交十余载的情谊，若有甚妙计，何妨赐教一二。”
淑妃忙道：“娘娘太过言重，臣妾二人对娘娘忠心耿耿，岂有不为娘娘筹划考量的？只是不知娘娘眼下心里做何打算……”
皇后道：“现下惠妃与贵妃在我面前互相攻讦，早已势成水火，都欲借我手将对方除之后快，只是我心中委实不知如何取舍，真真难下决断。”
淑妃闻言不觉失笑，皇后面露疑色，淑妃道：“娘娘请想想，当日贵妃为何一口气举荐六美与皇上，却不单单举荐一人呢？”
皇后道：“这自是让她们互相牵制，便于掌控的缘故。”
淑妃道：“娘娘既知其理，何不依法炮制？凭贵妃、惠妃斗个你死我活，娘娘只不偏不倚，作壁上观，若哪个占了下风，娘娘就稍稍偏向哪一方，就这么让她们一直势均力敌；只要她们两个互相牵制住对方，再无精力旁顾其他，娘娘又何愁正宫之位不稳？这正是以夷制夷的道理。”
可道是一语点醒梦中人，皇后如醍醐灌顶，瞬间心中大畅，忍不住一把握住淑妃的手，感叹道：“若无妹妹，尚不知何日了悟！”感激之情，溢于言表。敬妃心道：原来淑妃教皇后行以夷制夷之策，果然也算帮了贵妃一个大忙，只是那二人绝不会就此善罢甘休，我且看她们如何动作……想到这，不觉微微一笑，欲知后事，下回分解。
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