第五十二回
第五十二回 送往劳来徒碌碌 左提右挈何营营
不知不觉间，残秋已尽，须臾冬至，天气肃杀，一日冷似一日。御膳房每日里备了浑酒，炮制各类御寒膳食：什么鹅肫掌、炙羊肉、糟腌猪蹄尾、羊白腰、卤煮鹌鹑、八宝攒汤……赶自进献。冬至这天，皇上晨起祭拜了祖先，临朝受了群臣叩拜，三司卫所按惯例上表向皇上祝贺，退朝后又有皇后率了群妃请安。彼时皇上于乾清宫正殿端坐了，受了后妃之礼，礼毕一一赐坐，少不得话些个家常。皇上见后宫一片祥和气息，龙颜大悦，着令每人赐御酒一杯。皇后饮毕，笑道：“万岁的御酒果有驱寒功效，一杯下肚，就觉周身暖暖的。”
彼时贵妃因向皇后俯首，便再不似往昔能言善道，只一味看皇后脸色，闷不做声。淑妃、敬妃向是深沉稳健的，亦不多话。顺妃一贯谨小慎微，平日尚且少言寡语，何况这等时候！丽妃心中有气，因此沉着脸，樱唇紧闭。惠妃因有了身孕，又提携常嫔、怡嫔，未免锋芒太露，今见贵妃有畏缩之态，自己亦权且依她行事，只垂首默然饮酒。常嫔、怡嫔身份低微，不敢放肆多话。皇后见众妃各怀心事，怕冷了场，勉力与皇上说笑几句，可惜她向来不擅长说嘴逗趣，眼见皇上听的心不在焉，皇后知趣，也就起身告退了。众妃随皇后依序退出乾清宫，皇上便叫住常嫔、怡嫔，令她两作陪。
那边群妃出了乾清宫，恭送了皇后上轿，其余尽皆散了。惠妃正欲上轿回宫，忽听贵妃在身后徐徐道：“将自己的男人拱手让人，敢问妹妹心中是何滋味？”
惠妃心头一紧，回过头却展颜一笑，道：“个中滋味，姐姐岂非比臣妾了然得多？”
贵妃点头笑道：“如此，你我亦有相通之处。”
惠妃不觉一怔，眼见贵妃上轿去了，自己犹自回不过神来，听那贵妃语气倒也并非全然讥讽，竟似有几分同病相怜的意味。惠妃苦笑一声，心道：这宫里唯一明白自己此刻心境的只怕只有这个死对头也说不定！一念至此，不知为何有种难言的凄楚骤至心头，忽听得乾清宫里传来怡嫔那爽朗笑声，惠妃双唇一抿，不敢多听，连忙急急离了这里。
那怡嫔自得宠幸，虽看似与常嫔平分秋色，实则处处占尽上风。常嫔是个实在人，自认与怡嫔同为惠妃效力，因此凡事皆不计较，怡嫔受宠，她不仅没甚醋意，反倒还为她高兴哩。这日待得皇后与群妃散了，怡嫔便换了胡人装束，掣了一把剑，为皇上舞起剑来。这大半年她在宫里闲来无事，倒偷练了一身旁人没有的本事。加上她容貌颇有些异族风味，这么装扮起来，倒真似胡人无异。皇上看的眉飞色舞，赞不绝口，常嫔亦欣赏有加，在皇上耳边说了无尽的好话。怡嫔舞毕，皇上抚掌笑道：“芳卿竟是这般文武双全，亏得现下边境无扰，若真有战事，朕怕是要命你做个女将军了。”
怡嫔拭了拭额角汗珠，躬身谢道：“皇上抬爱了，如今四海升平，何来战事？别说臣妾，就是朝廷上真正的将军，眼下怕也是英雄无用武之地呢。”
皇上招手命她近旁坐了，一手挽了她，另一只手挽了常嫔，摇头晃脑道：“亏得惠妃，朕才得会两位芳卿，若不然，朕怎能同时领略怡嫔的妩媚风流，常嫔的温婉多情呢。”
常嫔忙趁势道：“惠妃姐姐一心以皇上为念，事事替皇上设想，论品貌，在这六宫里也可称得上独一无二了。”
怡嫔亦堆起满面笑容，道：“正是呢，况惠妃待人又极和气，臣妾向是把她当嫡亲的姐姐呢。”
皇上点点头，叹口气道：“可惜朕先时负过她，虽近来总想着做些个补偿，只是又不知怎生示好才能化解前嫌，两位芳卿可有什么好主意？”
常嫔似早有准备，抢着道：“姐姐不是那小肚鸡肠的人，她待皇上的心一如往昔，又何需补偿呢。只是如今姐姐身怀龙裔，对咱们大明可是有莫大的功绩，臣妾想着，这等功绩难道还不封赏么？只是寻常之物又不能彰显尊贵，以臣妾愚见，不如将姐姐升为贵妃，方可表皇上的嘉奖之意。”
话音未落，怡嫔早飞快地暼了常嫔一眼，常嫔一丝不觉，只等皇上示下。皇上沉吟半晌，心道：想当年陈氏就是因有孕擢升，结果末了诞下的只是个公主，不足月还夭亡了，怕是为娘受封太早夺了孩子的福分；今既有前车之鉴，何妨等惠妃诞下皇子，再行封赏？遂一笑向常嫔道：“芳卿说的却也在理，待朕与皇后合议后再处。”常嫔忙替惠妃谢恩，却不妨有一双怨毒眼睛早如利剑一般狠狠盯在了她身上。
常嫔为惠妃求封赏，不过一会儿工夫就传遍了六宫。皇后听了大不受用，暗忖道：若惠妃擢升，再诞下皇子，到时便想要我这中宫之位也是易如反掌，那陈熹元算计多年都扳不倒我，无非就差在这一个后嗣罢了……想到这，冷汗直流，忽又想道：贵妃若闻此讯，岂不比我还要急上一百倍？她必拼死也要拦着，我倒要看看她如何应对！——果然不出皇后所料，贵妃听说了这个消息，气得捶胸顿足，把桌案拍的山响，连声詈骂道：“去把常嫔那不知死活的贱人给我提了来，我倒要看看她长了几只眼睛几只手，竟敢跟本宫作对！”
常嫔刚回未央宫，转眼就有寿昌宫的人来传。常嫔也知因了何事，未免心中打鼓，待要不去，又没个推脱，她怯生生地望了望一道回来的怡嫔，盼着怡嫔给自己出个主意；那怡嫔见此，不觉心中冷笑道：你自己闯的祸，这会子倒怕了不成。面上不露声色，安慰道：“许是找姐姐叙旧罢了，如今她势不如前，还敢怎么着。”常嫔心道也是，方才放心去了。
常嫔向时因惧怕贵妃姐妹威势，是以称病避居，如今虽得惠妃提携，重获了圣宠，但旧日对贵妃的顾忌犹在，回想那时贵妃戕害了不知几多人命，自己若非及时避祸，怕是早也惨遭毒手。一念至此，心下惴惴，更生出几分畏怯来，没奈何，只得硬着头皮，往寿昌宫去。
贵妃等了她半日，早集聚了一腔邪火在肚里，现下见了她，由不得冷笑了一声，道：“好个机灵的可人儿，如今得了圣宠，把个脸也丰腴了，身子也窈窕了，那些个说不出的病怕是早扔到爪洼国去了吧。”
常嫔忙跪了请安，也不敢多言，只听贵妃接道：“惠妃不过是利用你笼络皇上，谁知你竟是个愚不可及的蠢才，你以为她真心待你，便感恩戴德，要为她效死力！本来这些个事本宫管不着，只是有件事要请教妹妹，现而今宫里已经有了一个贵妃，你撺掇皇上升她做贵妃，是要将我置于何地呀！”越说越气，由不得“啪”的一声拍案而起。常嫔吓得花容失色，大气也不敢出。贵妃行至她跟前，轻蔑道：“常嫔，你想跟我作对是不是。”
常嫔微微抬起头，颤声道：“臣妾……”话音未落，她脸上早挨了贵妃一巴掌，这一掌直打得她眼前金星乱冒。只听贵妃咬牙切齿道：“别以为有惠妃给你撑腰，我就不敢动你，从前我能让你自愿躲进洞里去，到了今天也是一样！你回去仔细衡量衡量，为惠妃把命都赔上，究竟值不值得！”
常嫔忍气吞声，捂着热辣辣的半张脸回了寝宫，怡嫔早在她屋里候着。常嫔见了怡嫔，方始哭出声来，将适才情景述说一回，末了泣道：“我要将此事立时回了惠妃去。”
怡嫔忙阻道：“惠妃姐姐知道了岂不怄心，动了胎气可就事大了，依我看，惠妃迟早会除掉贵妃，届时姐姐岂非什么仇都报了，又何必急于这一时呢？小不忍则乱大谋啊……”常嫔本也没甚主见，听怡嫔一席话倒也在理，是以只好将委屈暂且隐忍，两人正说着，忽有寿昌宫的人又来传怡嫔。常嫔又吃一惊，拉着怡嫔道：“贵妃毒辣得很，依我看，妹妹就托故不要去了吧。”
怡嫔道：“是福不是祸，是祸躲不过，今日不去，一辈子不见面不成？”心想贵妃分开叫她两个，倒也有些古怪。这里常嫔眼巴巴目送怡嫔去了，终究放心不下，在屋门处不断悬望，过了两盏茶的工夫，好容易盼到怡嫔回来，常嫔急忙迎出去，关切问道：“怎样，贵妃可否对妹妹动粗？”
怡嫔恼恨道：“休要提她，往日传闻她如何毒辣，我只道是夸大其词，谁知她为人比那传闻还有过之而无不及呢。怪道姐姐当日要避居长寿宫了，真真是个穷凶极恶的人！她嫌骂人不解气，向我摔了个茶盅子，我这会子心里还砰砰直跳哩。”
常嫔看那怡嫔衣裙下摆，果然湿了一大片，忙催她去更衣。怡嫔道：“这倒不忙，只是依我的主意，今儿个这事倒不需对任何人提及，以免打草惊蛇，误了惠妃大计。”
常嫔初时不依，经怡嫔再四劝解，方勉强应了。
话说惠妃听闻贵妃传召常嫔、怡嫔两个，心道：贵妃已然按捺不住，要找她两个的麻烦了，我且不动声色，静观其变，迟早她要露出马脚来。为今之计，还是重新博得皇后的信赖最为要紧……正想着，忽听窗外传来鸟雀叫声，惠妃不觉纳闷道：大冷天里，什么雀儿倒叫得这么欢。
身畔服侍的珊瑚笑道：“娘娘有孕，雀儿也晓得来报喜。”
惠妃微微一笑，猛然想起当日家亡人散，被逼得无路可走，那时只有乌鸦在头顶盘旋……不敢多想，因问珊瑚道：“你碧雪妹子呢？”
珊瑚回道：“娘娘不知道，这丫头心地慈悲着呢，她听说浣衣局那些个奴婢没有冬衣，怕她们冻着，每日里不眠不休的为她们做衣裳，这会子怕是正在赶活儿呢。”
惠妃笑道：“她就是这个脾气，宁愿苦了自己——你去叫了她来，就说传我的话，这大节下的，略歇歇吧。”
珊瑚忙答应着去了。须臾，果然领了碧雪回来。珊瑚笑向惠妃道：“奴婢猜得分毫不差，碧雪妹子这一日不曾出门，做针线熬的眼睛都红了。”
碧雪忙摆手道：“哪有的话，才缝了几针罢了。娘娘又不是不知道我这手有多笨，当初刚进宫时，连个花样也绣不出的，现而今虽说能缝个裤儿啊，袄儿的，可样子实在拿不出手；何况我做活又慢，这大半个月过去了，统共也就做了那么几件冬衣，还不知结实不结实呢。”
惠妃道：“既是妹妹昔日的姐妹没了冬衣穿，我也不能眼看着她们挨冻，不如在我这支了银子，找人给她们做，岂不又快又好？也省得妹妹一个人熬神了。”
碧雪闻言不禁喜上眉梢，拍手道：“娘娘果然是心地最最慈悲的——这下子那些个姐妹可就不用愁了，她们要知道了这事，不知怎么感激娘娘呢。”
珊瑚皱了皱眉，赔笑道：“娘娘即便有银子，也不是这般花法，真要周济，这宫里可周济不过来呢，何况别宫主子听了，不晓得又要编派出什么瞎话来。”
惠妃道：“下等奴才也是人，我当初进宫也吃过好些苦头，若不是运气好些，现在恐怕也和她们一般遭罪呢。人生在世，能帮人处，何妨一尽微薄之力，你且照我说的去做就是。”
珊瑚只得应了。惠妃眼波流转，忽又莞尔笑道：“你也别急着去拿银子，既是要做衣裳，又正赶上节下，何妨给你们也做上几件。我想着你们这些个姑娘家，正值青春少艾，有哪个不爱装扮的？即便穿的暖和，但若整日家参差不齐、灰头土脸，怕也不中你们的意，不如——”吩咐碧雪“准备纸笔来”，碧雪忙应命去备了来。待研好墨，惠妃略忖片刻，便在纸上画了几个衣服花样，碧雪也顾不得礼数，只支了肘子扶案细看。惠妃画毕，递与珊瑚道：“照这个样子做出来，再做成赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色，每个班次服侍的人就穿一种颜色，你们几个掌事穿彩色，只不可太花哨便是。”
这下子不仅碧雪，就连珊瑚也欢喜不迭；惠妃又吩咐派发胭脂水粉，并香料花卉等。长安宫大小宫婢闻讯无不欢呼雀跃——这些女孩自入宫门，除了辛勤劳作，何尝有过梳妆打扮的时候？即便有心装饰，但若太过抢眼，被那挑剔的主子看了，还道她安了争宠的心，一不小心性命都堪忧，哪承望如今却有惠妃这等体恤她们心思的主子！一时间奔走相告，人人称颂不已。自此，长安宫渐渐生出一种繁花似锦的景象来。
过几日皇上驾临，眼见众宫婢皆穿戴得甚是美丽，不觉大加赞赏，道：“不止爱妃与众不同，就是爱妃宫里的奴才，也较别宫的面目可亲——前几日朕往长乐宫，只有两三个奴才还看得过去，其余的竟像小鬼一样，叫朕看了说不出的厌恶。”
惠妃便将做衣裳一节说了，皇上笑道：“偏是你有这个心肠”，叫过一个宫婢，仔细查看了一番衣服样式，不仅连连赞道：“花样精致，甚好，甚好。不若朕也凑个趣，”吩咐李降喜去内务府支些宫花——蓝衣配蓝花，紫衣配紫花，彩衣配彩花；未及吩咐完，惠妃早领着一众宫人叩谢了。皇上道：“既能与人恩惠，又能娱己之目，何乐而不为？”
长安宫上下自是人人惬意，只难免招来别宫种种闲话。别宫当差的宫婢皆又恨又妒，少不得跑到各自主子跟前吹风，说什么“长安宫奴才一贯懒散成性，成日家只晓得梳妆打扮，一个个狐狸精似的，都安着勾引皇上的心，亏得惠妃竟想出这等法子来迷惑皇上”。
各宫主子听了，果然都暗暗妒恨，内中尤以丽妃为甚，她听说皇上讥讽她的奴才像鬼一样，哪里咽得下这口气？心下计较道：偏她惠妃会装扮人，我就不会不成！欲要效仿惠妃，也在纸上歪歪扭扭画了几笔，终不成个图样，气得将纸揉成一团，骂了一阵，又一想：做衣服需得花老大一笔银子，难不成亏了自己去装扮别人？这等划不来的事只有惠妃那等蠢人会做。前思后想，终究舍不得银子，只得罢了。
话说这日傍晚时分，惠妃命备一桌酒菜，系数屏去了从人，只留下碧雪，要与她把酒言欢。惠妃本欲拉碧雪同坐，碧雪说死不肯。惠妃道：“今儿个冬至，可惜身边没个亲人陪我过节，想妹妹你是个最亲近的人，这才拉了你来，谁知妹妹竟也不稀罕陪我，我这心里孤苦竟没个人可诉……”这般说着，便将帕子蒙住眼睛，大有不胜悲痛之态。碧雪见此情景，好不过意，忙劝慰道：“娘娘快别这么着，碧雪简直没个立足之地了。”心里着急，眼圈早红了。惠妃移开帕子，“扑哧”一笑道：“这丫头，不给她两句，就跟我拿腔作势的。”
碧雪又羞又气，道：“娘娘越发学坏了，动不动就捉弄起人来。”
惠妃将帕子在碧雪鼻子上轻轻一扫，笑道：“快坐了吧，我还有故事要讲给妹妹听呢。”
碧雪只得坐了，一边迫不及待道：“娘娘的故事，必是极好听的了，快些道来。”
惠妃沉吟道：“等妹妹听了，再评好是不好。”
惠妃因是有孕，也不大有胃口，因此只一味给碧雪布菜。不消一会，碧雪碗里便堆得小山一般，又是酒酿鸭掌，又是红烧海参，又是虾丸翡翠羹，又是鹿筋炖肉……不一而足，碧雪看得连连念佛，向惠妃笑道：“奴婢不是大肚子弥勒佛，哪吃得了这许多，倒是娘娘该多进补些个。”
惠妃斟了杯酒，递与碧雪，碧雪忙起身接了，惠妃道：“我不能饮酒，妹妹饮了这杯，我再给妹妹说说那个故事。”
碧雪酒量清浅，饮过这一杯，脸上便升起一团红霞，惠妃凝视她好一会儿，蓦地笑道：“妹妹这神态倒叫我想起一位故人，她酒量也不大好，有一次我捉弄她，在她茶盅里掺了些陈年的老酒进去，她只喝了一口，就把个脸通红，性子上来，追着我打呢。”
碧雪眨巴着灵动的双眼，好奇道：“这人是谁，想来和娘娘是极要好的吧。”
惠妃默然点点头，碧雪又问道：“那娘娘进了宫，两下里岂非牵挂得很？”
惠妃不觉揪心，忙举起面前酒杯，啜了一口，一时间酒入愁肠，化作万千感慨。她苦笑一声道：“且不提这个，还是讲故事你听罢——”
“话说前朝有个读书人，因金殿提名，擢升了翰林之职；古语有云：金榜提名，人生快事莫过于此了，何况这位老先生职务清闲，他又一贯心性恬淡的，是以每日除了读书下棋，便是吟诗作赋，日子过的倒也畅快。只可惜他膝下无子，只得了一个女儿，不免常常引为憾事。有一年也是冬至时分，老先生与夫人设宴对饮，时年九岁的女儿也一并在坐，老先生便指着这闺女对夫人道：‘可惜得了这红粉钗裙，不能承袭老夫平生之志了。’
岂料他那女孩儿听了，竟十分不服气，反驳她爹道：‘蔡文姬、谢道韫、李易安不都是红粉钗裙，可文章彪炳千古，谁敢小觑她们？更有那掌管了天下的吕氏、武曌，也同样是女流之辈，可谁又敢说她们的志气比不得男儿呢？’
老先生闻言失惊道：‘此女倒有些个不凡哩’，试与她联诗作对，皆应答如流。老先生越加称奇，道：‘往日不过教她略认得几个字，谁知竟这般敏慧，得女如此，岂不胜人家男儿十倍！’自此，倾力教习女儿读书写字，再不生膝下无子之叹了。”说到这，惠妃眼波流动，仿佛笼罩着一丝异样的光彩。碧雪亦听的入神，这当口不禁拍手笑道：“我知道了，这女孩长大怕是也做了什么惊天动地的事业了。”
惠妃一怔，不觉失笑道：“恐怕要叫妹妹失望了，这女孩没甚出奇之处，也不过每日读书刺绣，和别人家女孩一般无二的。她家里虽说没甚大富贵，倒也有个小庭院，夏日里，她就和她娘亲在园子里逛逛，摘些花、草编些个玩意……日复一日，年复一年，真个光阴似水，不知不觉这女孩也过了及笄之年，只是她天真心性未改，自以为一生一世都可以这般无忧无虑，谁知道……”惠妃话音一顿，面色也不觉阴沉下来，碧雪好不奇怪，追问道：“谁知怎样？”
惠妃接道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，那老先生因得罪了当朝权贵，以致被诬下狱，夫妇双双惨死狱中，女儿亦被充为奴婢……”
碧雪不禁“啊”地一声，皱紧了双眉，不忍道：“好端端的一家子，怎地竟变成这样，老夫妇可怜，女孩儿更可怜……”
惠妃盯着碧雪问道：“妹妹觉得她可怜？”
碧雪道：“日子过的好好的，突然间遭此横祸，怎么会不可怜呢。”
惠妃叹了口气，道：“许是老天爷也可怜她，让她有了个重生的机会，不仅如此，她居然还打探到了仇人是谁！妹妹你可知道，自从她惨遭变故之后，没有一个夜里不梦到爹娘惨死的情形，没有一天不盼着报仇血恨，所以当她一遭得知了仇人是谁，她就下定决心要让仇家血债血偿！”
碧雪看着惠妃那失常的可怕目光，不禁惊骇莫名，但惠妃却一丝不觉，只听她声色凄厉道：“她本来鄙夷别人耍阴谋、使手段，可她为了报仇比别人还会耍阴谋、使手段，甚至不惜去戕害人命！曾经将她视为知己的姐妹纷纷离她而去，可是妹妹，”她一把抓住碧雪手腕，双目紧紧盯住她问道：“难道妹妹也认为她做的不对，她真的做的不对吗？！”
碧雪从不见惠妃这般失态，一时语塞，半晌方呐呐道：“娘娘您不要紧吧……”
惠妃放声大笑，摇头道：“我何必问你，妹妹心地慈悲，又怎么可能赞同一个戕害人命的人？”
碧雪咬着嘴唇道：“奴婢也不敢妄论对错，只是一个女孩家，一个人背负这种深仇大恨，终究太不容易……”
惠妃一阵哽咽，喃喃道：“想不到还有人愿意同情她，这世上哪怕只有一个人同情她，对她而言也是种安慰。”她微颤的手为碧雪又斟了杯酒，劝道：“再敬妹妹一杯……”
碧雪连道“不敢”，心下却满腹狐疑，观惠妃神态，与往常大相径庭，不觉暗自猜疑道：娘娘今日却是反常，说是别人的故事，倒像她自己感同身受一般……只听惠妃又再开口道：“其实有时她扪心自问：假使不为报仇，她是否也会做这些令人不齿之事？又或许她只是以报仇为借口，而实则根本就是阴险毒辣的人！她究竟是为一己私欲，还是为了仇恨而不折手段，就连她自己也分辨不清……”
碧雪越听越是揪心，她心中升起一种异样之感，仿佛嗅到了某种事实，却又不敢确认，只好试探问道：“那她究竟是否达成了心愿呢？”
惠妃道：“这个我就不能知道了，左不过是别人的故事，又何必深究？说到底，你我也不过是后世口中的故事罢了。”
碧雪心道：娘娘的户籍出身我都知悉的，因此娘娘所说的断不能是自己；但看娘娘的神态，却似真有其事一般，那娘娘口中的这个女子究系何人呢？
——欲知后事，下回分解。
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