第五十四回
第五十四回 退步抽身常嫔避祸 旁敲侧击惠妃示警
却说丽妃听了贵妃一席话，不禁失声惊呼道：“怡嫔何时竟做了姐姐的内应？”
贵妃微微一笑，道：“若没有她，我怎会知道常嫔奴才的底细，又有谁引皇上去御花园；若没有她，岂能如此轻易令常嫔获罪？”
丽妃不解道：“可她毕竟是惠妃的人哪。”
贵妃反诘道：“秋月何尝不是我的人？——惠妃可以令六美自相残杀，我难道就不能以其人之道还治其人之身？我表面上虽对怡嫔声色俱厉，实则暗中拉拢；那怡嫔心比天高，岂肯与一无是处的常嫔平分秋色！况她是个明白人，知道惠妃提拔她不过为的是加以利用，那她自然趋利避害，谁有好处就跟着谁的屁股后边走喽。如今有机会独享圣宠，她又怎么会不与我连成一线，一起扫除绊脚石呢。”
丽妃抚掌道：“原来如此，到底是姐姐，一向足智多谋，我便绞尽脑汁也想不到的；只是常嫔尚有惠妃照应，虽经此一事，也未尝不能咸鱼翻身哩。”
贵妃轻蔑道：“常嫔的胆子，不比芥菜子大多少，此事足以吓退她的争胜之心，此人已不足虑，我所惧者，唯惠妃一人而已。虽说怡嫔暂且依附与我，可惠妃终究身怀龙嗣，非别人可比，她在皇上跟前说一句，顶着旁人说十句……待到一遭分娩，若是公主也还罢了，若竟是个皇子，到时别说小小的怡嫔，就是你我二人，也得乖乖俯首称臣，她想铲除我们，简直易如反掌！”
丽妃听的汗毛直竖，惶急道：“似这般怎生是好。”
贵妃斩钉截铁道：“为今之计，只有趁惠妃分娩之前，我等联合皇后、怡嫔，一举将其除掉。”
姐妹二人商议大计，直至夜半更深，待得倦极，丽妃便在寿昌宫歇了，辗转天明，两人穿戴齐整，同往坤宁宫给皇后问安。
夜来之事各宫已皆有所闻，皇后将常嫔当众训斥一顿，罚她禁足寝宫思过。常嫔掩面泣道：“臣妾知罪，臣妾谢娘娘教诲……只是臣妾经此一事，旧疾复发，敢请娘娘下旨，许臣妾仍回长寿宫养病去吧。”
此言一出，众人皆吃了一惊，惠妃更是大惊失色，唯贵妃暗自得意。皇后略忖片刻，皱眉道：“你果然要搬回长寿宫？”
常嫔哀哀道：“臣妾命小福薄，疾患缠身，不得服侍皇上和诸位娘娘了，如今搬回长寿宫自行养病，他日或有幸痊愈，再为诸位娘娘效力不迟。况臣妾戴罪之身，岂敢与倍受恩宠的妃嫔共居一室？不如回长寿宫闭门思过，望娘娘恩准……”言罢泣不成声。
皇后点点头道：“也罢，既是病体未愈，本宫也不好相强，且放你回长寿宫将养一阵子，准了。”
常嫔忙叩头谢恩，皇后便令散了。众妃依序退出，常嫔刚步出正殿，便被惠妃扯住，只听惠妃劈头质问道：“好端端的，这是怎么说，却不同我商量一声？”
常嫔通红着眼圈，期期艾艾道：“白费姐姐一片栽培之情，可惜臣妾是个没本事的人，竟不能回报姐姐半分！如今臣妾从哪里来，就依旧回哪里去，还望姐姐莫要阻拦；姐姐请放心，臣妾即便远离这是非之地，在长寿宫里也会时时为姐姐烧香祷告的。”说罢，转身就走。惠妃急赶几步，道：“巴掌大点的事，何苦吓的这样？只消我在皇上面前为妹妹美言几句，有什么不了的，妹妹又何必一定要避居长寿宫！”
常嫔停下脚步，直视惠妃，言辞恳切道：“难道臣妾不晓得长寿宫的冷清滋味，难道臣妾不指望皇上的一世荣宠？只是比起这些，臣妾更想留着这条贱命！贵妃心狠手辣，凡是和她作对的人，都没个好下场，当年多少人惨死在她手上，怕是她自己也数不过来。不说别个，单只一个顺妃，就受了多少活罪？姐姐没看到昨儿个润珠活活被打死的凄惨模样，臣妾不想明天也落得和她一样的下场——姐姐您如今有孕在身，贵妃定然视你为眼中钉，必将除之而后快，望姐姐千万提防，臣妾就此拜别。”深施一礼，洒泪而去。惠妃见她眼中虽有无限留恋，却是去意坚决，可见留她不住了，不仅一时间感慨万端，心口一酸，也滴下泪来。
惠妃挽留常嫔不成，心事重重回了寝宫，因想着常嫔走了，失却一个亲近可靠的人，心下伤感不已。想那常嫔固然是个好人，只可惜这等好人却往往受尽拨弄摆布，反之害人无算的贵妃却占据高位，为所欲为，世间的事竟是这般令人心寒！不止如此，皇上惯作翻脸无情，昨天还柔情蜜意，今天就暴跳如雷，实在难以揣度。照此看来，常嫔能退步抽身，未尝不是明智之举。想了一回，不免自嘲道：她已然看破，我却在漩涡中越陷越深……但她即便避居角落，也还是逃不出这红墙，与我又有甚分别，只怕当日宁死也不入这牢笼的贾婉儿，才真正算得上是个决绝之人！正想着，忽听宫人来报：“皇后娘娘驾到。”惠妃赶忙收起心思，起身迎接。两人相见，惠妃来不及下拜，皇后已笑吟吟挽住她，道：“妹妹虽说有了身孕，可近日来脸上反倒消瘦了，叫我着实心疼的慌，因此特意吩咐御膳房做了些点心，给妹妹送来。”
惠妃忙道：“多谢娘娘关怀。”将皇后迎进暖阁坐了，一边吩咐献茶。皇后道：“早起见妹妹面色苍白，心神恍惚，怕是害喜害的辛苦，只是妹妹身怀六甲，不该瘦的这么着，妹妹即便不为自己，为了皇上的骨肉，也该多吃些东西才行啊。”一招手，着宫人将食盒呈上。掀开一看，却是一碗亮晶晶八宝攒汤，惠妃只得接过银匙舀了一勺，刚要送至唇边，却忽然间泪如雨下，向皇后哽咽道：“娘娘，臣妾……臣妾着实吃不下……”
皇后大吃一惊，忙掏出帕子为惠妃拭泪，道：“我的好妹妹，你这是怎么啦。”
惠妃抓住皇后的手，道：“娘娘一向不曾看轻臣妾，臣妾也不曾把娘娘当外人，因此臣妾历来对娘娘披肝沥胆，忠心不二，而今臣妾心中有一件令臣妾寝食难安的大事，即便娘娘降罪，臣妾也不得不直言相告。”
皇后见她说的郑重，也不禁十分关切，道：“你我姐妹同心，有话何必闷在心里，但讲无妨。”
惠妃道：“今日常嫔请旨回长寿宫养病，个中缘由，娘娘想必心中有数。”
皇后双目一转，似笑非笑道：“妹妹不快，难道因为这个？”
惠妃摇了摇头，道：“常嫔虽是臣妾举荐给皇上的，然不过因臣妾见她贤良淑德，不忍她幽居长寿宫内，况她行事得体，受宠这些时日比先前六美专宠时可谓天渊之别；她又秉性淳厚，从不生嫉恨害人之心，娘娘想想，有这等人在皇上身侧，岂非是后宫之大幸。”
皇后不以为然道：“妹妹未免言过其实，还不是她，纵容手下奴才私通款曲，惊动御驾，才闹出丑事来的么。”
惠妃冷笑道：“说她的奴才入夜与内侍私会，可那内侍是谁，究竟哪个看见了？就凭素馨一句话，皇上信以为真，可难道娘娘也信以为真？那素馨是谁，又是哪个将她安插在乾清宫的，娘娘竟一些不疑吗！”
其实常嫔的事皇后也觉蹊跷，只是不愿多加理会罢了——贵妃与惠妃斗法，她乐得撇清。今闻惠妃替常嫔讨说法，不好太伤惠妃的面子，只得敷衍道：“即便素馨是贵妃的人，可那常嫔的奴才终究还是有些不干净，不然无缘无故大半夜跑到御花园做什么。妹妹替常嫔叫屈，也是人之常情，只是她去意已决，妹妹又何必耿耿于怀。”
惠妃苦笑道：“臣妾难道为的是她？臣妾只是感叹娘娘身处险境却尚不自知哩。”
皇后心道：不知她又要说些什么蛊惑与我……莞尔一笑道：“说我身处险境，妹妹怕是耸人听闻了吧。”
惠妃正色道：“贵妃见常嫔与臣妾往来频仍，自然视她为异己，以贵妃之为人，怎会容异己常伴君侧？所以她设计令常嫔失宠，逼她自行隐退，如此一来，岂不等于昭告六宫，凡是和她作对的都是死路一条么，娘娘请想想，这对中宫威严是何等损害！”
皇后心头一震，只听惠妃接道：“臣妾因有孕在身，早已成了贵妃眼中钉，她势必要将臣妾除之而后快，臣妾死不足惜，只是臣妾若不在了，谁可以保护娘娘，谁还敢保护娘娘？娘娘不会不知道，贵妃觊觎后位久矣，只要清除臣妾这道障碍，她就会向娘娘下手，臣妾每念及此，真个饭也吃不下，觉也睡不着，日夜为娘娘忧心……娘娘您心地淳良，难免不被贵妃表面恭顺迷惑，失却防范之心，而贵妃也正是抓住了娘娘的这个弱点，才戴上了最狡诈的面具；可等到有一天时机成熟，她撕下伪装，露出狰狞獠牙的时候，娘娘岂不悔之晚矣！敢问娘娘，这究竟是臣妾危言耸听，还是娘娘养虎成患呢？”
皇后眼见惠妃一片赤诚之情，真好似句句掏心挖肺一般，怎不感动？再想起旧年间被贵妃逼迫的种种窘境，也是不堪回首，霎时间感慨丛生，不由把个眼圈也红了，含泪向惠妃道：“好妹妹，我知道你对我一片真心，我又岂敢辜负了你？你放心，贵妃若敢动妹妹一根汗毛，我绝不容她！”
皇后因先时受了淑妃的教导，是以打定主意作壁上观，原不想参与贵妃与惠妃之争，然惠妃所言却是句句在理——贵妃野心勃勃，苦心经营这么多年，总算等到皇上彻底厌弃了自己，难道真会心甘情愿放弃垂涎已久的正宫之位吗？皇上又偏听偏信，暴躁易怒，已曾起过废后的念头，倘若再有什么风吹草动，说不定真就会不顾情面将自己打入冷宫！想到这，皇后望了望惠妃，心道：惠妃呀惠妃，你若不是身怀龙裔，我又何生嫌隙之心？只要你不曾有孕，我……心念一转，蓦地升出个邪恶念头，但转瞬便被自己否决了，暗道：皇上年逾三旬，方有子嗣，何等不易，我万万不能因一己之私，做出对不起列祖列宗的事来！
皇后心内千回百转，惠妃皆看在眼里，心下亦计较道：皇后优柔寡断，今番虽被我言辞打动，明个难保又被贵妃蛊惑了去，要想让皇后彻底站在我这边，还需再图良策。
二人相视一望，却早不似当日联手对付六美时的同心同德，那目光皆有些闪烁，心中亦各有打算。
却说皇后与惠妃密谈，闲杂人等一概屏退在外，简淳中因不当班，便去碧雪下处找她，两下里走个碰头，见碧雪正要出去，简淳中忙上前拦住，打招呼道：“这一天没见着妹妹，这是往哪去？”
碧雪昨晚遭众宫娥打趣了一顿，心下正不自在，因怕碰见简淳中，这一天连惠妃跟前也不敢去；这会儿倒被他拦住，好不尴尬，看看四下无人，方松了口气，可脸上却一阵发烧，说话也结巴起来，两手扎撒着道：“听……听说……顺妃娘娘着了凉，我，我去给请个安。”
简淳中笑道：“妹妹有心了——我且问妹妹一件事……”
谁知碧雪听了，连忙打断他道：“宫里大事小情，我不留心，好歹我不知道，公公去问珊瑚姐姐她们吧。”说完拔步便走。
简淳中莫名其妙，上前一把扯住，道：“青天白日的，妹妹见我怎么倒像见鬼了似的，连句话也不容我说完。”
碧雪被他扯住，生怕人瞧了去，忙用力挣开，急道：“正是青天白日，做什么拉拉扯扯的？”
简淳中这才知觉，脸上也不禁一热，讪讪笑道：“一时情急，也没顾虑那么多……妹妹前些时不是一直托我找人打听家乡叔婶的下落吗？我也打听了这许久，说是那里遭了水灾，乡民都逃荒去了，我是想问妹妹，或是就此放下也罢了。”
碧雪听了，方咬了嘴唇不言语了。
简淳中劝道：“他们对你又不好，还想着他们做什么。”
碧雪叹气道：“好不好，总算养了我一回，又怎么能不挂心呢。”向简淳中深施一礼，道：“有劳公公。”这才转身往寿安宫去。
却说顺妃因身子欠爽，连日来皆向皇后告假，宫门也不出的。今见碧雪来问安，知道是惠妃惦记自己，是以打发她来的，心下倒过意不去。因早膳端来未动，现下便命碧雪和翠珊一起去吃，她在一边看着，待她们吃毕，吩咐给碧雪搬小杌子坐，主仆几人且话家常。顺妃先问了惠妃身子如何，每日吃多少东西，心绪怎样……碧雪回道：“吃的倒比先时更少呢，且成日家心事重重，若是问她，也只推没事。”
顺妃道：“这必是因她有了身孕，成了后宫的众矢之的，是以忧心。”
碧雪道：“娘娘虑的是，自然有这个缘故，可奴婢总觉得，我家娘娘还有些别的心结难解，可惜奴婢愚钝，着实揣摩不透。”
顺妃道：“到了那个地位，别说是你，就算是我，也难以明白她所思所想，”忽想起一事，遂吩咐翠珊：“上次给你们做的衣裳，可送来了？去给你碧雪妹妹拿两套来。”
翠珊答应着去了，不一会儿，果然拿了两件夹袄，两条褂裙，递给了碧雪，顺妃笑道：“我知道你们娘娘最近给你们新做了衣裳，比这不知好多少倍，这不过是我的一点子心意——也不枉咱们投缘一场，只是别嫌弃才好。”
碧雪忙跪谢了，惶恐道：“娘娘说哪里话来，奴婢能得娘娘的疼爱，是奴婢天大的福气……”
翠珊笑着拉起碧雪，道：“这丫头搁不住两句重话的，娘娘可别逗她了，再说下去，可就把她惹哭了，到时候惠妃娘娘还不得来找咱们算账啊。”说的众人都笑了。碧雪推她一把，捂着脸怪不好意思的。
坐了一会儿，碧雪怕惠妃找她，也就拜别了顺妃，翠珊送了一回，眼巴巴直到碧雪身影都看不见了，方才回头，一进屋便对顺妃道：“惠妃娘娘既这么惦记咱们，咱们也该回拜才是。”
谁知顺妃淡淡道：“我与那惠妃终究不是同道中人，彼此间往来多少，有甚着紧。”
翠珊十分诧异，不觉嗔怪道：“不管惠妃是什么人，对娘娘可是实心实意的帮衬，娘娘何时变得这么冷心冷面了。”
顺妃避而不答，岔开话道：“你那小女婿近来怎样，可还赌钱不曾？”
翠珊一听顺妃提起洪昌泰，立时像打开了话匣子，滔滔不绝道：“娘娘休要提他，若非皇上赐婚，奴婢早不容他进我的门，现下看了他的脸，都觉得呕心呢，也不知他爹妈怎么生的他那个模样……”说到这，忍不住放声大笑。过一会儿，好容易止了笑，又接道：“他还敢赌钱？不怕我把他耳朵拧下来下酒么！”说的顺妃也笑了。
却说那边常嫔静悄悄搬离了未央宫，这宫里便只剩怡嫔一人主政。怡嫔的奴婢们按着她的心意重新摆设整理，忙了个不亦乐乎。怡嫔前殿后殿的巡视，每一处都必须挑剔一番方罢。她有两个极宠信的婢女，家里带来的，叫做浣纱、浣葛，这两个在家时便一向不离她左右——这会儿浣纱少不得献勤，笑对怡嫔道：“这宫里少个人碍眼，娘娘可住的舒服多了。”
浣葛亦凑趣道：“前时两宫的奴才们彼此挤挤压压，咱们还得让着他们，不知受了多少闲气；现下可好，总算送走了这起瘟神——那常嫔也不想想，她配不配同咱们娘娘同止同息，失宠那么多年了，还奢望鲤鱼翻身，真真可笑。”
正说到兴头上，忽见长安宫打发人来，说惠妃急召怡嫔一叙，怡嫔心里打鼓，没奈何，只得硬着头皮去见。
彼时惠妃才用过午膳，正歪在榻上，捧了书来读。那怡嫔战兢兢来了，甫一进内室，就闻一阵花香扑鼻——原来地上放着两株盆栽的腊梅，怡嫔不敢多瞧，忙给惠妃请安。惠妃满面含笑道：“妹妹无需多礼，快看座吧——皇上适才赐了两株腊梅，我见花开的正艳，可惜一个人观赏无趣，是以请了妹妹同来赏花。”
怡嫔赔笑道：“姐姐风流雅致，正是惜花之人，皇上将这两株梅花赐给姐姐，恰是相得益彰，只是这花开的再艳，也及不上姐姐颜色的千万分之一。”
惠妃斜睇怡嫔一眼，怡嫔忙将视线回避了，惠妃便吩咐奉茶，怡嫔谢了罪，方才告坐，眼见惠妃手中仍执着那卷书，便故做关切道：“姐姐虽说手不释卷惯了的，然现下有了身孕，终不要太过劳神才好。”
惠妃闻言，方抛下那书，道：“闲来无事，可做些什么呢，常嫔走了，你又终日陪在皇上身边，我这里落得个冷冷清清，没个人说话，倒不如读些个古人的故事，多懂些个道理，正所谓‘以史为鉴’，免得以后吃了暗亏呢。”
怡嫔听惠妃旁敲侧击，不免有些坐立难安，又不好表现出来，只能强装镇定，道：“姐姐聪慧过人，不拘读了什么，都能看的深远，像臣妾这等资质，便是些微认得几个字，也不过囫囵吞枣，看热闹罢了。”
惠妃道：“妹妹也太谦了，妹妹出身官宦人家，识见自然不凡，岂是我这等草芥寒门可比的？就好比这本书里写的，韩信帮刘邦打天下，事成后反被刘邦所杀，这‘狡兔死，走狗烹’的道理，妹妹就一定比我明白的多。”怡嫔不觉一怔，惠妃接道：“不拘如何，韩信毕竟也封王拜将，即便死了也成就过一番事业，可古往今来有多少人，只因一遭不慎，错投了人，最后落得比韩信更凄惨的下场，敢问妹妹，他们算不算是咎由自取呢？”
怡嫔悚然一惊，嗫嚅道：“这……”
惠妃只将她冷眼望定，一字一句道：“聪明人自恃聪明，往往聪明反被聪明误；有本事的人正因有本事，才难免遭人利用；一个人太想独占鳌头，就会忘了登高必跌重的道理，妹妹说是也不是？”
怡嫔听的句句刺心，惠妃那锋利的目光似已将她穿透，她只觉自己心跳越来越快，没奈何，只好强笑一声，道：“姐姐果然一通百通，悟出这些个大道理，臣妾今日受教了。”
惠妃道：“白发些感慨罢了，在妹妹面前不过班门弄斧——妹妹如今真正做了一宫之主了，我无以为贺，不如借花献佛，就将这两株梅花转赠妹妹吧。”
——不知怡嫔怎生应对，下回分解。
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