第五十六回
第五十六回 寒潭葬八千女鬼 冷月临万丈乾坤
却说素馨闻听惠妃点名叫她，胸中不禁升起一股无名怒火，但眼下却不得不应声，只好掀开帘子进屋去请安。那惠妃上下将她打量了一回，微微一笑，道：“咱们好歹也是一道进宫的，向日也算有些交情，可怎么我来了几次，也不见你出来打个招呼？”
素馨强笑道：“奴婢蠢笨，怕万一有个什么伺候不周的，白惹娘娘生气。”
惠妃道：“你最是伶俐不过的，当日邹淑兰不知有多得意你，难不成那邹淑兰竟是看走了眼？——我却不信！若没一身会服侍人的好本事，安能在皇上跟前这般受宠。只是有一件事，说出来不怕你恼：论姿色、样貌，你也没什么比不上人家的，怎么就这般福薄，现而今仍做这等端茶递水的功夫？差不多的早就加封成一宫之主了，想起来连我也替你抱屈呢。”
素馨听惠妃提起邹淑兰，已然刺心，后又听她讽刺自己不得受封，心里不由恨的滴血，暗自咬了咬嘴唇，险得将双唇咬出血来。哪知惠妃仍不罢休，吩咐一声道：“才倒的茶凉了，你与本宫换过一盏来。”
素馨闻言心头跳突不止，毒害龙裔的大好时机就摆在眼前！究竟要不要下手？她心里一时如翻江倒海一般。惠妃的倨傲，贵妃的压迫，自己的郁郁不得志，种种思绪在她脑子里绞成了一团；愤怒、羞耻和恐惧使她失去了理智！正可谓“一不做，二不休”，素馨三步并作两步走到无人处，从衣襟中掏出堕胎药，快速羼入了茶杯中。
素馨虽一时头脑发热，不计后果的要毒害惠妃腹中胎儿，可事到临头，终究还是难免双手发颤，双膝发软。她强捱到惠妃跟前，镇定下心神，将新倒的热茶举过头顶，道：“娘娘请用茶。”
惠妃暂不接茶，只牢牢将她望定。这一来可把素馨看得魂都没了，因此越发慌乱起来，脸上强挤出一丝笑容，道：“天气寒冷，娘娘喝口热茶暖暖身子。”
惠妃这才接过茶来，刚送至口边，忽地顿住，笑向素馨道：“暂不口渴，白劳烦了你了。”
素馨眼见惠妃将茶搁在案上，急得险些呕血，正在搜肠刮肚，想着使什么法子让惠妃把这堕胎药喝下去，忽听惠妃道：“你虽说是一介宫婢，但好歹也是皇上的人，这杯茶就赐予你喝了吧。”
素馨闻言，不觉魂飞天外，情不自禁“啊”了一声，也情知自己失态，连忙掩饰道：“奴婢……什么身份，岂敢僭越？奴婢若口渴，只索回头拿勺子舀井水喝就是了。”
惠妃冷笑一声，道：“莫非你在茶里动了什么手脚，是以不敢喝么？”
素馨唬得一跤跌坐在地，一颗心似要跳出腔子，暗暗叫苦道：这惠妃竟真这般神通，看破了我的伎俩？我该如何是好……
惠妃察言观色，见状心下愈加生疑，喝命左右道：“她不肯喝，你们还不帮我喂她喝了！”
素馨被人摁着，强灌了几口，她只怕贵妃在药中掺毒，是以不肯吞咽，全喷了出来。惠妃大怒，拍案道：“大胆贱婢，居然在茶里下毒，意图谋害本宫，敢怕是不要命了吗！”
素馨吓得心胆俱裂，“哇”地哭出来了，嘴里不清不楚的分辨道：“奴婢冤枉，奴婢不曾做过这等事，娘娘明鉴……”
惠妃叱道：“还敢抵赖，来呀，给我掌嘴！”
素馨还妄图挣扎，早被人一顿嘴巴子，打的鼻口出血，素馨又痛又羞又恼，忍不住放声哭喊道：“皇上救命！”
惠妃一听，气上加气，指着素馨的鼻子骂道：“向日皇上受了你们多少唆摆，以至是非不分，黑白不明，你还敢叫皇上？”喝命“给我打”，直打的素馨眼冒金星，两腮都渗出血水来。素馨何尝受过这般羞辱？一时急火攻心，两眼一翻，昏死过去。惠妃命道：“将她抬回她自己下处去。”也不等皇上回宫，径自起身去了。
简淳中从不见惠妃这般恣意行事，不免暗暗担心，回了长安宫方向惠妃谏道：“娘娘即便气愤，也要自己保重。何况娘娘也没有明证认定素馨下毒，过后素馨告诉给了皇上，岂不对娘娘不利？”
惠妃道：“当日她要毒死我，今番又重施故伎，我不过打她几下，已是多便宜她了。”
简淳中诧异道：“娘娘莫非天眼神通，不然怎知她在茶里做了手脚？”
惠妃自衣襟内掏出一个信封，道：“这是下雪的隔天，宫婢在咱们大门槛下捡来的，你看看吧。”
简淳中拆开信封一瞧，见一张白纸上只写了几个字：“小心素馨的茶”。简淳中不觉倒吸一口凉气，脱口道：“这……这是怎么回事。”
惠妃道：“我看了也心下犯疑，因此几次去乾清宫试探，谁知没甚动静，今日我索性叫了素馨当面一探究竟，果然这贱婢鬼鬼祟祟，被我逼问几句，就露出马脚来，可见信上所言非虚。”
简淳中愈觉蹊跷，沉吟道：“只是何人洞悉了素馨的诡计，又这般好心提醒娘娘？”
惠妃双眉颦蹙，微微摇头，道：“依我看，此事绝不简单，或许有什么圈套也未可知。”
简淳中捏着信纸，心上也隐隐泛起一丝不安来。
却说那边素馨捱了一顿毒打，昏睡了一整天，至晚方从疼痛中惊醒。掌灯对镜一照，一张俏脸肿的猪头一般，不觉失声痛哭，心里恨死了惠妃。因想要立时禀告皇上，又一想自己这副模样被皇上瞧见，说不得嫌恶了去，不如先行找贵妃商议对策——当下顾不得疼痛，静悄悄下了床，开了乾清宫后门，就往寿昌宫跑。
此时四下早已被黑暗笼罩，周遭静寂得如坟墓一般。素馨扶着宫墙，跌跌撞撞，跑了个上气不接下气，刚行到隆福门，说时迟那时快，自那门后“呼啦”一下跳出几个人来，没等素馨惊叫出声，几人已上前迅速堵住了她的嘴，三下五除二将其捆绑了，塞入事前准备好的麻袋里。之后他们抬了素馨，绕过坤宁宫，不管她如何挣扎，毫不犹豫的将她投进了坤宁宫后苑的池水之中。
那水面上不过结了一层薄冰，如何承受得一个人的重量？刹那间冰层龟裂，麻袋顷刻沉底；如此神不知、鬼不觉就结果了素馨的性命。
却说皇上整日不见素馨，问将起来，宫人不愿惹麻烦，多回“病了”。皇上也不甚留意。哪知次日一早醒来，忽有一太监失魂落魄地跑进来，嘴也吓得不利索了，比比划划地禀告道：“不……不……不好了，坤宁宫……坤宁宫后苑池子里……淹死……死了……”
皇上只听得“死了”二字，不禁气恼道：“死了个人，有什么大不了，不去找俞崇礼，却来惊吓朕，当真该打！”
那边伴宿的怡嫔给皇上披上了披风，指着那太监道：“大清早的，说这等不吉利的话，敢是来找不自在么？”
那太监哭丧着脸，先左右开弓给了自己一顿嘴巴子，这才哀哀道：“奴才该死，奴才等闲也不敢来惊扰皇上，只是这回死的不是别个，是……是……”伏在地上，痛哭起来。
皇上见他吞吞吐吐，不禁急的跳脚，性子上来，一脚将那太监踢翻在地，骂道：“狗奴才，还不快说，想急死朕吗？！”
那太监方抬起沾满鼻涕眼泪的脸，哭道：“是素馨姑奶奶……”
皇上只觉心口窝上似被人重重打了一拳，倒退了几步，颤声道：“你这狗奴才可看仔细了？”
那太监不敢答言，一味叩头不止。皇上见状，心知是真的了，方“哎呀”一声，哭出来了，怡嫔忙上前劝住。皇上兀自满口埋怨道：“芳卿啊芳卿，你怎会失足掉进池子里去了，这让朕如何承受……”
哪知那太监哆哆嗦嗦道：“启禀皇上，素馨姑奶奶不是自己掉进池子里去的，是被人装在麻袋里扔进去的。”
皇上浑身一震，这还了得？居然有人敢谋杀他的宠姬！真个又惊又怒，当下拍案怒骂道：“哪个如此大胆，竟做出这等无法无天的事！”喝命太监带路，把早朝也罢了，衣裳也不及穿戴整齐，就要往坤宁宫后苑一看究竟。
因此事事关重大，除有孕的惠妃外，六宫妃嫔闻讯早已齐聚坤宁宫。待皇上来了，皆一拥上前，赶着请安；只有贵妃旁若无人的抚尸痛哭，只听她哭道：“我苦命的妹妹呀，何人如此狠毒，非要置你于死地？你说话间撒手去了，叫我一个人孤零零可怎么活呀……”哭的好不凄凉，皇上老远听了，更添了层心酸，泪珠也如断线般滚落下来。
贵妃一见了皇上，顾不得天寒地冻，跪地膝行至皇上跟前，抓住皇上的狐裘大氅，哭道：“皇上要为素馨做主啊，不能让她死的这般不明不白！”
素馨昨夜被投入池中，一早尸首便浮上水面，被洒扫宫人发现。此时尸身已泡的奇大，如花容颜更是面目全非，皇上看的肝肠寸断，扶起贵妃亦哭道：“你放心，即便你不提醒朕，朕也断不会饶过害死素馨的凶手！”回头斥骂皇后道：“你的后苑死了人，你竟毫无知觉！”
皇后无言以对，皇上重重“哼”了一声，恨恨道：“是哪个如此狠心，竟痛下这般杀手。”
贵妃赶忙接道：“不止如此，妹妹死前似被人动过刑，只怕受了不少折磨，方才含恨而终的。”
皇上更加震怒，仔细查看，果见素馨两腮青紫，口鼻皆有血水渗出，皇上不禁暴跳如雷，连声喝命俞崇礼缉拿真凶。他自己则因打击过度，一个趔趄，几乎跌倒。贵妃和怡嫔一左一右连忙上前扶住，贵妃道：“皇上节哀，不如先回宫稍事休息。”又吩咐众妃“你们都散了吧”，陪同皇上先回了乾清宫。
皇后受了皇上呵斥，好不没脸，然人命关天，岂能不闻不问？只好老着脸跟在皇上后边。皇上想着素馨死的凄惨，未免哭个不住。他拉着贵妃的手道：“朕本拟过几日加封素馨为安嫔，只因她服侍的甚是妥帖，朕一时舍不得放她去，谁知道……朕着实对她不住。“
贵妃滴泪道：“都是这丫头没福，皇上也不必太过伤感了，依臣妾看，只有拿住真凶，以命抵命，方能告慰她在天之灵。”
皇上叫过李将喜，下令道：“与朕拟旨，追封素馨为义忠节烈贤德妃，与她风光大葬。”——见皇后似要开言拦阻，遂指着皇后的鼻子叱道：“朕所能做者，不过如此，连这你也不许？”皇后方不敢言语了。
贵妃悄悄向皇上身边一个内侍使个眼色，那内侍会意，便“扑通”一声跪了，一把鼻涕一把泪道：“奴才该死，奴才知情不举，奴才对不住义忠节烈贤德妃，请皇上恕罪……”
贵妃喝道：“狗奴才只管啰嗦什么，知道什么还不快向皇上禀告个详细！”
那内侍期期艾艾道：“其实昨儿清早惠妃娘娘来给皇上请安，赶巧皇上尚未退朝，惠妃娘娘不知因何恼了贤德妃娘娘，因此着实痛打了一顿……”
说到这，皇上霍地立起，打断他道：“胡说，惠妃心地最是慈悲善良的，她怎么会做出这等事！”
那内侍顿首道：“奴才所言，句句属实，且此事乾清宫内外大小奴才无有不知，只是忌惮惠妃娘娘威势，是以没人敢来回禀。”
这一来可大出皇上意外，他无论如何也不相信娇娜羸弱的惠妃会对人动刑，遂叫过几个奴才来问，不想回答如一，皇上震惊不已，不解道：“惠妃为何要殴打素馨？”
内侍道：“奴才们只见贤德妃娘娘进去敬茶，后来听见争吵声，底下发生了什么，因奴才们在外面，究竟也不得见。”
贵妃接道：“臣妾闻听当日一道进宫为秀女时，她二人便有过龃龉，只是素馨身份低微，哪敢与惠妃较短长？便是给素馨个豹子胆，她也不敢开罪惠妃呀——既是好心好意的敬茶，怎会招来一顿毒打呢，臣妾真是想不明白……”说着，又伤心起来，只管拿帕子捂住眼睛。
皇后闻言心里冷笑一声，暗道：此人要借题发挥——
贵妃也偷觑了皇后一眼，心道：这正是打压惠妃的大好时机，你若知趣，切莫多事。
皇上听了贵妃一席话，不禁默然，微拈髭须，陷入了沉思。贵妃再接再厉，捶胸顿足哭道：“可怜的妹妹，白日里被人打骂，晚上就遇害了，这是哪个要堵你的嘴？你若在天有灵，一定要托梦将真凶告与皇上知道，皇上不管她是谁，都会为你伸冤的。”
皇上心下一颤，随即胸口似压上了一块大石，沉重的喘不过气来——贵妃所言分明暗示惠妃就是凶手！不错，于情于理，这么推断倒也顺当，何况向日也并不曾听闻素馨与谁有隙，看来也只有和惠妃有些个旧愁新怨了，越想惠妃嫌疑越大，皇上不觉心乱如麻，扪心自问道：若果然是惠妃所为，我该如何是好？
皇后在一旁听了来龙去脉，也是疑窦丛生，她见识过惠妃诛五美的手段，今番若说是惠妃痛下杀手，确是一点也不稀奇。但惠妃向来谨慎，怎会大张旗鼓的先动刑再下手呢？着实费解。冷不防皇上问她：“皇后以为如何？”
皇后沉吟道：“人命关天，岂同儿戏？便是稽查真凶，也要有凭有据，才能令人心服口服。”
皇上也不多问，命换过丧服，要拜祭素馨。皇后一向厌恶素馨，今儿个好容易盼她死了，岂肯去拜她？由着贵妃、怡嫔陪同前去，自己则欲去长安宫问个究竟。又一想，贵妃今次落井下石，要对惠妃不利，但惠妃身怀龙裔，就似握着把尚方宝剑，即便真是她杀了素馨，恐怕也奈何她不得，大不了降她几级封号，也伤不了她根本！自己原说要作壁上观，不参与二人争斗，此番又何必卷入纷争？这么一想，便打消了去长安宫的念头。
却说贵妃随皇上拜祭素馨，又张罗料理后事，跑前跑后，忙碌了一整天，至晚方才回宫。只见张崇德早在宫里等候多时了。贵妃开口便向他笑道：“这回可乏了，想不到皇上对素馨倒也有情有义。”
张崇德亲奉了茶来，贵妃接了，浅啜一口，放下茶杯道：“走的浑身燥热，不妨把窗子打开通通风。”
张崇德笑道：“娘娘不拘何时，都这么个爽利的脾气，说话也像爆豆子一般。”
宫人依命开了窗子，但见一轮明月当空，将院中照得莹白。张崇德取过贵妃适才脱下的披风，温存为她披上，关切道：“娘娘小心着凉。”
贵妃道：“办成这样一件大事，我心里舒畅的紧，哪还顾得上别的。恰巧今晚景致甚好，合了我的心意。“说罢，凭窗远眺，果然朗朗晴空，繁星点点，端得好景色。贵妃双唇一抿，低声向张崇德道：”亏得公公在宫里，此事方才办的干净利索。“
张崇德哂然一笑，道：“不过着几个小幺，杀一个宫婢，有甚难处？“
贵妃道：“现而今阖宫的人都认定是惠妃下的手，她这次跳进黄河也洗不清了。“
张崇德皱眉道：“只是奴才还有一事不明——那惠妃如何知道素馨在茶中动了手脚？“
贵妃得意一笑道：“自然是有人提前通风报信了。”
张崇德寻思片刻，方恍然大悟道：“莫非是娘娘你……？”
贵妃道：“要栽赃假货总得找个名目，若素馨就那么平白无故的死了，却如何与惠妃扯上干系？但两人若恰好在素馨死前发生过争执，惠妃自然就嫌疑重大了。我只是没想到惠妃那般沉不住气，居然会向素馨动手，真是自掘坟墓！”
张崇德拈着手指道：“娘娘先是给素馨一包堕胎药令她毒害龙裔，另一边又给惠妃报信，令她提防素馨；待到素馨献茶之际，惠妃一定会探问虚实——素馨心虚，举止难免惊惶，惠妃本就恨她，自然严加拷问，于是她两个便齐齐落入了娘娘的圈套之中。”
贵妃不禁大笑，道：“其实我给素馨的根本就不是什么堕胎药，不过是寻常的粉末罢了——戕害龙裔，何等罪过，我又岂肯轻易犯险！”
张崇德微微摇头道：“惠妃仗着有孕，即便是惹皇上猜疑，然无凭无据，怕也奈何她不得，如此一来，岂非白费周章？”
贵妃冷笑道：“区区一个素馨，安能将惠妃置于死地？但今次我只要在皇上心中种下‘惠妃是个心如蛇蝎、不可采信的女人’就够了，它朝自有后效。况素馨迟早是个祸患，我早想除之，能让惠妃替我背这个黑锅，如此一举两得之事，又怎能说是白费周章呢。”
张崇德竖起一根大拇指，连声赞道：“娘娘深谋远虑，奴才自愧弗如。”
贵妃道：“更妙在皇后装聋作哑，竟不替惠妃申辩一句，惠妃如今真个孤立无援了。”
张崇德道：“既如此，何不再接再厉，一鼓作气铲除惠妃!”
贵妃道：“公公有何妙计？”
张崇德森然一笑，道：“区区素馨既不能撼动惠妃根本，那换成皇上专宠三年的妃嫔死于她手，又将如何呢。”
贵妃悚然一惊，骇然道：“你让我杀丽妃？！”
张崇德两眼向天，冷冷道：“既已失宠，留之何用？趁着皇上尚且念旧，何不拿来当作垫脚石。要成就大业，也就可惜不得这个把人命了。”
贵妃脸色惨变，喃喃道：“素馨是个奴才，她用自己的命报答我的知遇之恩，也算相得。但丽妃不同，她终究是我的同宗血亲哪。”
张崇德恶狠狠道：“娘娘倒顾念姐妹之情，但昔日火纵长春宫，丽妃可有顾念姐妹之情？！”
贵妃双眼紧闭，前尘往事历历在目：丽妃背叛过她，她焉能不恨？但想到丽妃失宠后终日以泪洗面的悲惨形状，又只觉她可怜——张崇德只是一个阉人，儿女情长他哪会懂！沉吟半晌，方长叹口气，道：“丽妃也有她的苦衷……”
张崇德扼腕叹息道：“娘娘终究还是太过心软。”
哪知贵妃听了他这话，蓦地放声大笑起来，她连连摇头道：“我实在想不到，时至今日，竟然还有人认为本宫心软……”她将本就苍白的脸颊迎上更加苍白的月光，唇边的笑容渐变凄楚，只听她喃喃道：“自进宫伊始，我手上断送了多少人命，就连我自己也记不清！他日身死在阎君殿前问罪，我都不敢辩称一句身不由己，公公又何必为我开脱。”
张崇德怕贵妃着凉，上前两步将窗阖上，又扶着贵妃凑近火盆烤了烤火，望着贵妃瞬间被火光映红的脸，他目不转睛盯了一会儿，方才开言道：“娘娘在宫里的辛苦，奴才也明白，娘娘不妨就在奴才跟前多讲讲不足为外人道的苦楚吧。”
贵妃并不理会张崇德说了什么，只一味望着咝咝冒气的炭火出神，过好半天方幽幽道：“我的心思若说给外人听去，难免被看成狂妄悖逆，但在我自己眼中，却着实有些堪怜——想历朝历代多少后宫妃嫔，死后不过黄土一堆，连个名姓都不得留下……当日我既同公公进了宫，此生命运已定，但我不想像她们那样籍籍无名的凄凉死去，难道这也不对？如果可以统率三宫，执掌凤印，不仅死后有和皇上合葬的殊荣，且世代受子孙供奉，就连我陈氏一族也可青史留名，我陈熹元方不枉这一生！更何况当今皇后懦弱无能，不过靠着一时侥幸才坐上了中宫的宝座，让我终其一生对她俯首称臣，我太不甘心！——”说到这，贵妃漆黑的双眸似有两簇火焰在燃烧，她抬起头对张崇德愀然一笑，接道：“公公自来对我的好，我无时无刻不铭记在心，普天下但得公公一个知心人，便是往后的日子过的再苦，我也可以安然以对。”
张崇德早已老泪纵横，他掏出帕子按在眼睛上，颤声道：“娘娘请放心，奴才便是拼了这条老命，也要助娘娘达成心愿。”
欲知后事，下回分解。
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